¿Qué es el backwardation en el mercado petrolero?
Definición de backwardation en el mercado petrolero
El backwardation en el mercado petrolero ocurre cuando el precio spot o el precio de los futuros a corto plazo del crudo es superior a los precios para entregas futuras más lejanas. La curva forward tiene una pendiente descendente en lugar de ascendente. El backwardation señala que el mercado físico de petróleo está ajustado: los compradores pagan una prima para asegurar crudo de inmediato porque la oferta es insuficiente para la demanda actual. Los recortes de producción de la OPEC+, las interrupciones geopolíticas del suministro y los picos de demanda estacionales son los factores más comunes. El backwardation se considera generalmente una estructura de mercado alcista.
Tabla de contenido
- Entendiendo la curva forward del petróleo
- Definición de backwardation: la curva con pendiente descendente
- Contango vs Backwardation: una comparación lado a lado
- ¿Qué causa el backwardation en los mercados petroleros?
- Recortes de producción de la OPEC+ y backwardation
- Almacenamiento en Cushing y el vínculo con el mercado físico
- Lo que el backwardation significa para compradores y vendedores físicos
- Roll yield: por qué el backwardation importa para los fondos de materias primas
- ¿Están el WTI o el Brent en backwardation en este momento?
- Preguntas frecuentes
- Conclusiones clave
Entendiendo la curva forward del petróleo
El mercado petrolero no tiene un solo precio. Tiene docenas: uno por cada mes de entrega futura, que se extiende años hacia el futuro.
Si observa los precios de los futuros del NYMEX WTI en este momento, verá un precio para el contrato que vence el próximo mes, un precio para el mes siguiente, otro para dentro de tres meses, seis meses, doce meses, y así sucesivamente. Cuando se grafican estos precios a lo largo del tiempo, se obtiene lo que los operadores llaman la curva forward o futures strip.
La forma de esta curva le indica algo importante sobre las condiciones actuales del mercado. ¿La curva tiene pendiente ascendente (el corto plazo es más barato que el largo plazo)? ¿O pendiente descendente (el corto plazo es más caro que el largo plazo)?
En condiciones normales con oferta adecuada, la curva forward del petróleo tiene pendiente ascendente. Cada barril almacenado hoy cuesta dinero: alquiler de tanques, seguros y el costo de oportunidad del capital inmovilizado. Por lo tanto, el crudo para entrega en diciembre debería costar más que el crudo para entrega en septiembre, simplemente para compensar al poseedor por el costo de almacenarlo durante tres meses adicionales. Los economistas llaman a esto costo de acarreo (cost of carry).
Pero los mercados no siempre son normales. Cuando la oferta física es escasa —cuando se necesita petróleo con urgencia en este momento— los precios a corto plazo superan a los precios a largo plazo. La curva se invierte. Esto es el backwardation.
Definición de backwardation: la curva con pendiente descendente
En el backwardation, el precio de los futuros a corto plazo es más alto que el precio para entregas posteriores.
Un ejemplo sencillo. Supongamos:
– WTI para entrega el próximo mes (el contrato “prompt” o “front-month”): $85/barril
– WTI para entrega en 6 meses: $82/barril
– WTI para entrega en 12 meses: $79/barril
La curva tiene pendiente descendente: $85 → $82 → $79. Eso es backwardation.
El mercado está diciendo: el petróleo ahora vale más que el petróleo en el futuro. La prima por la entrega inmediata supera todos los costos de almacenamiento y financiación.
El diferencial de backwardation (backwardation spread) es la diferencia entre el precio prompt y un precio forward específico. Los operadores a menudo lo citan como:
– “Diferencial M1-M2” (mes actual menos segundo mes): p. ej., “$85 − $83.50 = $1.50/bbl de backwardation”
– “Diferencial 1–12” (mes actual menos el forward a 12 meses): p. ej., “$85 − $79 = $6/bbl de backwardation”
Un backwardation amplio de 1–12 (>$5–7/barril) señala una grave escasez física. Un diferencial 1–12 estrecho o cercano a cero señala un mercado relativamente equilibrado. El contango (número negativo en este cálculo) señala un exceso de oferta.
Contango vs Backwardation: una comparación lado a lado
| Característica | Contango | Backwardation |
|---|---|---|
| Forma de la curva | Pendiente ascendente (futuro > cercano) | Pendiente descendente (cercano > futuro) |
| Señal del mercado físico | Exceso de oferta o demanda débil | Escasez de oferta o demanda fuerte |
| Economía del almacenamiento | El almacenamiento es rentable (comercio “cash-and-carry”) | El almacenamiento no es rentable (el costo de oportunidad es negativo) |
| Tendencia de inventarios | Inventarios en aumento | Inventarios en descenso |
| Contexto de la OPEC+ | Producción por encima del objetivo, o demanda decepcionante | Recortes de producción en vigor, o shock geopolítico |
| Roll yield para posiciones largas | Negativo (comprar caro el mes siguiente, vender barato el que vence) | Positivo (vender caro el que vence, comprar más barato el mes siguiente) |
| Ejemplos comunes | Colapso de demanda por COVID-19 (2020); auge del shale en EE. UU. (2015–16) | Recortes de la OPEC+ (2022–24); interrupción de suministro en Oriente Medio |
¿Qué causa el backwardation en los mercados petroleros?
El backwardation del petróleo tiene múltiples impulsores, y a menudo se combinan para crear la estructura de la curva.
1. Recortes de producción de la OPEC+
El impulsor individual más potente. Cuando los miembros de la OPEC+ (principalmente Arabia Saudita, EAU, Rusia, Irak) recortan la producción, entran menos barriles al mercado físico a corto plazo. Los compradores que necesitan crudo de inmediato no encuentran suficiente oferta y presionan el precio prompt al alza. Los precios a largo plazo aumentan menos porque el mercado espera que los recortes se reviertan eventualmente o sean compensados por el crecimiento de la producción de países no pertenecientes a la OPEC.
El período 2022–24 vio al Brent en backwardation sostenido mientras la OPEC+ mantenía la moderación de la producción a través de múltiples rondas de recortes. El recorte voluntario unilateral de Arabia Saudita de 1 millón de barriles diarios desde julio de 2023 empujó al Brent a un backwardation pronunciado.
2. Interrupción geopolítica del suministro
Cuando un importante país productor de petróleo experimenta conflictos, sanciones o daños en la infraestructura, la oferta a corto plazo cae repentinamente. Las frecuentes interrupciones de producción en Libia (múltiples períodos de conflicto civil desde 2011), las sanciones a Irán (2018-19 bajo la campaña de “máxima presión” de EE. UU.), la invasión rusa de Ucrania (2022, afectando el crudo ruso disponible para los compradores europeos); todos crearon déficits agudos de suministro a corto plazo que empujaron el precio prompt muy por encima de la curva a largo plazo.
3. Picos de demanda estacional en refinerías
Las operaciones de las refinerías en EE. UU. alcanzan su punto máximo estacionalmente antes de la temporada de conducción de verano (abril-junio) y nuevamente antes de la demanda de calefacción de invierno (septiembre-noviembre). Estos picos de demanda afectan el suministro de crudo a corto plazo. Los inventarios de crudo disminuyen más rápido de lo normal, ajustando el mercado spot y empujando los precios prompt al alza en relación con la curva forward.
4. Limitaciones de almacenamiento físico en Cushing, Oklahoma
Para el WTI específicamente, los niveles de almacenamiento en Cushing (el punto de entrega del NYMEX) afectan directamente la curva forward del WTI. Cuando los inventarios en Cushing son muy bajos, el precio prompt sube porque cualquier comprador que reciba entrega física en Cushing tiene una competencia limitada de la oferta almacenada disponible. Cuando Cushing se está llenando (como en abril de 2020), ocurre lo contrario: el contango se amplía a niveles extremos porque nadie quiere petróleo ahora sin tener dónde ponerlo.
La EIA publica datos semanales de inventario de crudo en Cushing cada miércoles. Una reducción de 3–5 millones de barriles en una semana es un dato significativo que respalda el backwardation. Un aumento de la misma magnitud empuja hacia el contango.
5. Utilización ajustada de refinerías globales
Cuando la capacidad global de refinación funciona a tasas de utilización altas (por encima del 90–92%), los márgenes son estrechos para aumentar aún más la demanda de crudo. Pero las operaciones de refinación ajustadas significan que el crudo se está convirtiendo en productos rápidamente, reduciendo los inventarios de crudo más rápido de lo que la oferta puede reponerlos. La recuperación de la demanda post-COVID en 2021-22 coincidió con una alta utilización global de refinerías y contribuyó al backwardation sostenido.
Recortes de producción de la OPEC+ y backwardation
La OPEC+ —la Organización de Países Exportadores de Petróleo más productores aliados liderados por Rusia— es la influencia externa más poderosa en la forma de la curva forward del petróleo y, por lo tanto, en si el mercado está en backwardation o contango.
Mecanismo:
Cuando la OPEC+ anuncia recortes de producción, menos barriles entran al mercado físico. La oferta de crudo a corto plazo se ajusta. Los compradores físicos aumentan el precio spot. La curva forward comienza a tener pendiente descendente a medida que los precios a largo plazo aumentan menos que los precios a corto plazo: el backwardation aumenta.
Episodios clave:
- Recorte de emergencia de abril de 2020 (9.7 mb/d): recorte masivo acordado para abordar el colapso de la demanda por COVID. Llegó demasiado tarde para evitar el evento de precios negativos de abril de 2020, pero estabilizó el mercado entre mayo y julio de 2020 y comenzó la recuperación.
- Recorte de noviembre de 2022 (2 mb/d): anunciado en octubre de 2022, efectivo en noviembre de 2022, a medida que crecían los temores de recesión y la crisis energética europea provocaba la sustitución de gas natural. El Brent saltó inmediatamente y el backwardation sostenido se amplió.
- Recorte sorpresa de abril de 2023 (1.16 mb/d): anunciado fuera de una reunión programada, tomando al mercado por sorpresa. El Brent subió $6/barril en la sesión posterior al anuncio.
- Recorte voluntario de Arabia Saudita desde julio de 2023 (1 mb/d adicional): Arabia Saudita actuando unilateralmente más allá de los recortes base de la OPEC+. El backwardation del Brent se amplió significativamente.
- Extensión de 2024: la OPEC+ extendió los recortes varias veces durante 2024, manteniendo el backwardation en un mercado de Brent de $75–90/barril a pesar del decepcionante crecimiento de la demanda de China.
Lo que observa el mercado:
Cada reunión de la OPEC+, cada informe de los delegados, cada declaración del Ministerio de Energía saudita es escrutado en busca de señales sobre la producción futura. El “cumplimiento” (si los miembros realmente reducen la producción según lo acordado) se rastrea mediante datos de seguimiento de buques cisterna (Kpler, Vortexa), imágenes satelitales y datos de flujo portuario. Los miembros que hacen trampa en las cuotas (comúnmente Irak, Kazajstán y Nigeria) compensan parcialmente el impacto del recorte oficial en el mercado.
Almacenamiento en Cushing y el vínculo con el mercado físico
Para la curva forward del WTI específicamente, los datos de inventario en Cushing son el indicador físico más directo de las condiciones del mercado.
Cushing como ancla de precios:
Los futuros del WTI del NYMEX son entregables en Cushing. Cualquier discrepancia entre el precio de los futuros y lo que realmente vale el crudo en Cushing será rápidamente explotada por operadores que pueden mover crudo físico dentro o fuera de Cushing. Este arbitraje mantiene los futuros del WTI anclados a los precios físicos de Cushing.
Cuando el inventario en Cushing es muy bajo (por debajo de 30 millones de barriles), hay una oferta almacenada limitada que compite con la demanda prompt. Los compradores prompt aumentan el precio, creando backwardation. Cuando Cushing está lleno (por encima de 70–75 millones de barriles de capacidad operativa), hay abundante oferta cercana, suprimiendo el precio prompt y creando contango.
La publicación del miércoles de la EIA:
Todos los miércoles por la mañana a las 10:30 a.m. (hora del este de EE. UU.), la EIA publica el Informe Semanal de Estado del Petróleo, incluyendo los inventarios de crudo en Cushing y en todo EE. UU. Esta publicación es uno de los puntos de datos semanales que más mueve el mercado en cualquier mercado de materias primas. Una gran reducción inesperada en Cushing (el mercado esperaba +500 mil barriles, el resultado real fue -3.5 millones de barriles) moverá los precios del mes anterior del WTI entre $1 y $2/barril minutos después de la publicación y profundizará el backwardation.
Lo que el backwardation significa para compradores y vendedores físicos
Para las empresas que realmente compran y venden petróleo crudo físico (refinerías, productores de crudo, casas comerciales), el backwardation tiene consecuencias operativas prácticas.
Para los productores de crudo:
Los productores (empresas de E&P, compañías petroleras nacionales) generalmente se benefician del backwardation. Su producción tiene un precio cercano o igual al precio del mercado prompt, que en el backwardation es el precio más alto de la curva forward. Están vendiendo en la fecha de entrega más valiosa.
Sin embargo, los productores que desean cubrir la producción futura vendiendo futuros a plazo están vendiendo a un precio forward más bajo en backwardation. Una empresa de E&P de Texas que cubre la producción de diciembre vendiendo WTI de diciembre en octubre (cuando octubre está a $85 y diciembre a $80) está fijando un precio $5/barril por debajo del prompt actual. Este “roll negativo” para los que cubren posiciones es el costo de la certidumbre del precio.
Para las refinerías:
Las refinerías compran crudo. En backwardation, el crudo prompt que necesitan comprar es la entrega más cara. Las refinerías que compran en el mercado spot pagan una prima frente a lo que costaría el crudo a plazo. Esto puede reducir los márgenes de refinación si la prima no se compensa con precios de productos igualmente altos.
Sin embargo, las refinerías que han pre-comprado crudo a plazo (compraron futuros hace meses) en un mercado que posteriormente entró en backwardation, han fijado efectivamente el suministro por debajo de los precios prompt actuales, lo que representa una ventaja competitiva.
Para los operadores de crudo y operadores de almacenamiento:
El backwardation elimina el comercio “cash-and-carry”: comprar crudo al contado y vender futuros para asegurar el rendimiento de acarreo. Con precios forward por debajo del precio spot, almacenar crudo y venderlo más tarde garantizaría una pérdida. Los operadores de almacenamiento ven caer la utilización en mercados en backwardation a medida que los inventarios comerciales se reducen.
Por el contrario, los operadores con posiciones cortas físicas (han vendido crudo que aún no poseen) se benefician del backwardation: pueden comprar en el mercado spot por menos del precio forward al que se comprometieron a vender.
Roll yield: por qué el backwardation importa para los fondos de materias primas
Para los inversores pasivos en materias primas y los fondos indexados que mantienen posiciones largas en futuros, el backwardation crea un beneficio estructural llamado roll yield positivo.
Cómo funciona:
Una posición larga en futuros debe “renovarse” (roll) mensualmente: el contrato a corto plazo que vence se vende y se reemplaza por el contrato del mes siguiente. En backwardation:
– Usted vende el contrato del mes frontal que vence a $85/barril
– Usted compra el contrato del mes siguiente a $83/barril
– Recibió $85 y pagó $83: “ganó” $2/barril en el roll
Este roll yield positivo se acumula con el tiempo. Un fondo de materias primas que mantiene WTI en un backwardation de 1–12 de $6/barril gana aproximadamente $0.50/barril por mes en roll yield, un rendimiento significativo independiente de cualquier movimiento de precio en el precio spot subyacente.
Esto es lo opuesto al contango, donde cada roll cuesta dinero (comprar el mes siguiente caro, vender el mes que vence barato: acarreo negativo constante).
En la práctica, el rendimiento de los fondos de materias primas es una combinación de:
1. Rendimiento spot: cuánto se movió el precio spot.
2. Roll yield: positivo en backwardation, negativo en contango.
3. Rendimiento colateral: rendimiento sobre el efectivo mantenido como margen (típicamente letras del tesoro).
Para el petróleo específicamente, el roll yield durante el período de backwardation de 2022 fue significativamente positivo, impulsando los rendimientos de los fondos de materias primas por encima de lo que habrían generado solo los movimientos de los precios spot.
¿Están el WTI o el Brent en backwardation en este momento?
A mediados de 2026, el mercado petrolero ha estado navegando en un entorno complejo de fuerzas en competencia.
Factores de oferta que respaldan el backwardation:
– La OPEC+ ha mantenido la moderación de la producción durante 2024-25, con Arabia Saudita manteniendo recortes adicionales voluntarios.
– El crecimiento de la producción en EE. UU. se ha estancado a medida que las mejoras en la productividad de la cuenca Pérmica se moderan.
– Prima de riesgo geopolítico por las tensiones en Oriente Medio (las interrupciones en el Mar Rojo afectaron las rutas de los buques cisterna en 2024).
Factores de demanda que crean incertidumbre:
– El crecimiento de la demanda china ha sido más lento de lo esperado según las proyecciones de recuperación post-COVID.
– Preocupaciones sobre el crecimiento económico global (tasas de interés más altas en 2023-25 que frenaron la actividad industrial).
– Transición energética (adopción de VE) que comienza a reducir modestamente las proyecciones de demanda a largo plazo.
La estructura resultante:
En este entorno, el Brent y el WTI han alternado entre un backwardation leve y curvas forward casi planas. Cuando la OPEC+ reafirma los recortes o los eventos geopolíticos ajustan la oferta a corto plazo, la curva entra en backwardation. Cuando los datos de demanda china decepcionan o los miembros de la OPEC+ señalan intenciones de aumentar la producción, la curva se aplana o se mueve hacia un ligero contango.
Para verificar la estructura actual del mercado petrolero, observe el diferencial M1-M2 (mes actual menos segundo mes) para el WTI del NYMEX (CL) o el Brent del ICE (B) en cualquier plataforma de datos financieros. Un número positivo significa backwardation; un número negativo significa contango.
Preguntas frecuentes
¿El backwardation es alcista o bajista para los precios del petróleo?
El backwardation generalmente se considera una señal estructural alcista. Indica que el petróleo físico es escaso en relación con la demanda inmediata, una condición que normalmente respalda los precios o sugiere que los precios pueden subir aún más si la demanda continúa superando a la oferta. Sin embargo, el backwardation puede existir al mismo tiempo que los precios caen, si los recortes de la OPEC+ provocan que la oferta a corto plazo sea más ajustada que las expectativas de oferta a largo plazo. La estructura le informa sobre la escasez relativa entre períodos de tiempo, no sobre la dirección absoluta del precio.
¿Puede el backwardation persistir durante años?
Sí. Aproximadamente de 2004 a 2014, el crudo Brent pasó períodos prolongados en backwardation a medida que la creciente demanda asiática superaba repetidamente las adiciones de oferta. La decisión de Arabia Saudita de actuar como “productor oscilante” (ajustando la producción para mantener los mercados equilibrados) ayudó a mantener el backwardation durante ese período. Más recientemente, la recuperación post-COVID de 2021-22 vio un backwardation sostenido a medida que la demanda se recuperaba más rápido que la oferta. Con la moderación de la OPEC+ extendiéndose durante 2024, el backwardation persistió durante períodos prolongados.
¿Significa el backwardation que los precios del petróleo caerán?
No necesariamente. El backwardation significa que el mercado espera actualmente que los precios futuros sean más bajos que los precios actuales, lo que podría reflejar expectativas de que la oferta aumentará, la demanda se moderará o la crisis de suministro actual disminuirá. Pero las expectativas pueden estar equivocadas. Si la restricción de suministro persiste o se profundiza, los precios futuros pueden subir hacia el spot actual en lugar de que el spot caiga hacia los precios futuros. El backwardation es una expectativa del mercado, no un resultado garantizado.
¿Cómo afecta el backwardation a las aerolíneas y sus coberturas de combustible?
Las aerolíneas cubren los costos de combustible para aviones para gestionar el flujo de caja y la previsibilidad de los costos. Cuando el combustible para aviones y el crudo están en backwardation, una aerolínea que se cubre comprando futuros para entrega futura está comprando con un descuento respecto a los precios prompt actuales, lo que parece ventajoso pero significa que están fijando precios por debajo de lo que el mercado cobra actualmente por entrega inmediata. Si el mercado pasa del backwardation al contango (los precios forward suben en relación con el spot), la cobertura forward de la aerolínea se vuelve menos atractiva en comparación con la compra spot. Las aerolíneas gestionan esto cubriéndose en múltiples meses futuros con diferentes ratios de cobertura en lugar de comprometerse totalmente con un solo período de tiempo.
¿Qué es el “timespread” y por qué los operadores lo vigilan?
El timespread (o diferencial de calendario) es la diferencia de precio entre dos meses de entrega diferentes para la misma materia prima. Para el WTI, el diferencial M1-M2 (mes actual menos segundo mes) y el diferencial de 6 o 12 meses (mes actual menos 6 o 12 meses forward) son los más observados. Los timespreads se negocian como sus propios instrumentos: un operador puede comprar el diferencial M1-M2 del WTI, apostando a que el backwardation se ampliará, sin tomar una apuesta direccional sobre los niveles absolutos de precios. Los timespreads a menudo responden más directamente a los cambios en la oferta física que los precios de los futuros, que también reflejan factores macroeconómicos y monetarios.
¿Cómo crean específicamente el backwardation los datos de inventario de Cushing?
Cuando el inventario de Cushing disminuye significativamente (porque la demanda de crudo WTI en Cushing —de refinerías y oleoductos del Midcontinent— supera a la oferta que ingresa), el precio prompt del WTI es presionado al alza por compradores que compiten por barriles disponibles. Debido a que el inventario de Cushing es directamente visible a través de los datos de la EIA y verificable físicamente, el mercado responde inmediatamente a grandes reducciones. El bajo nivel de inventario elimina la opción de agotar la oferta almacenada para satisfacer la demanda: los compradores deben comprar al precio prompt, aumentando el precio a corto plazo en relación con el forward.
Conclusiones clave
- El backwardation en el mercado petrolero significa que el precio spot o el de los futuros a corto plazo es más alto que los precios de los futuros a largo plazo: la curva forward tiene pendiente descendente, lo opuesto a la estructura normal de contango.
- El backwardation señala una escasez en el mercado físico: los compradores pagan una prima para asegurar crudo ahora porque la oferta a corto plazo es insuficiente para la demanda a corto plazo.
- Las causas principales del backwardation son: recortes de producción de la OPEC+ (reduciendo la oferta a corto plazo); interrupciones geopolíticas; picos de demanda estacionales (conducción en verano, calefacción en invierno); y niveles bajos de inventario de crudo en Cushing, Oklahoma (el punto de entrega del WTI).
- El diferencial M1-M2 (precio del WTI o Brent del mes actual menos el segundo mes) y el diferencial 1–12 (mes actual menos el forward a 12 meses) son las métricas estándar para medir la intensidad del backwardation. Un diferencial amplio de 1–12 superior a $5–7/barril indica una grave escasez.
- Las decisiones de producción de la OPEC+ son el impulsor externo más poderoso de la estructura de la curva forward del petróleo. Los anuncios de recortes de producción profundizan el backwardation; las señales de aumento de producción aplanan la curva hacia el contango.
- Los datos semanales de inventario de la EIA (específicamente las existencias de Cushing) son el indicador regular más sensible del mercado sobre la escasez física del WTI a corto plazo: las grandes reducciones empujan hacia el backwardation; los grandes aumentos empujan hacia el contango.
- Para los fondos de materias primas que mantienen futuros largos de petróleo, el backwardation genera un roll yield positivo (vender caro el mes cercano, comprar más barato el mes siguiente), un beneficio estructural de rendimiento ausente en los mercados en contango.
- Para los compradores físicos (refinerías, operadores de crudo), el backwardation eleva el costo de las compras prompt en relación con el suministro contratado a plazo, haciendo que los acuerdos de compra a plazo sean más valiosos cuando se espera que el mercado siga ajustado.
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