GNL vs GLP: diferencias clave explicadas (composición, almacenamiento, usos y rol en el mercado)
Definición de GNL vs GLP
El GNL (gas natural licuado) es principalmente metano enfriado a −162 °C para reducirlo a forma líquida para el transporte a granel. El GLP (gas licuado de petróleo) es propano y/o butano mantenido en estado líquido bajo presión moderada a temperatura ambiente. Son combustibles diferentes con composiciones distintas, requisitos de almacenamiento diferentes, mercados distintos y dinámicas de precios muy diferentes. La confusión es comprensible —ambos tienen “licuado” y “gas” en el nombre—, pero cumplen propósitos totalmente separados en las cadenas de suministro de energía globales.
Tabla de contenido
- Qué es el GNL
- Qué es el GLP
- Diferencias clave de un vistazo
- Cómo se produce y de dónde proviene cada uno
- Almacenamiento y transporte: por qué importa para el transporte marítimo
- Usos: qué alimenta cada combustible
- Benchmarks de precios de GNL y el mercado spot
- El auge de la exportación de GNL de EE. UU.
- Bunkering de GNL: IMO 2020 y combustible para buques
- Preguntas frecuentes
- Conclusiones clave
Qué es el GNL
GNL significa gas natural licuado. Es gas natural —principalmente metano (CH4), el mismo gas utilizado para calefacción y cocina— que ha sido enfriado a aproximadamente −162 °C (−260 °F), punto en el cual se vuelve líquido y ocupa aproximadamente 1/600 del volumen que tendría en estado gaseoso.
Esa reducción de volumen es el objetivo principal. Los gasoductos son costosos y están limitados geográficamente; no se puede transportar gas a través de un océano por tubería. Al licuarlo, se puede cargar en un buque especializado, transportarlo a cualquier parte del mundo y regasificarlo en el destino para su uso en redes de tuberías.
El GNL no es un combustible por derecho propio de la forma en que lo son el diésel o la gasolina. Es gas natural en un estado fácil de transportar. En la terminal de destino, se calienta de nuevo hasta convertirlo en gas (regasificación) y se envía a la red de gasoductos. Desde la perspectiva del consumidor, están recibiendo gas natural; la fase de GNL fue meramente un mecanismo de transporte.
El comercio mundial de GNL es enorme. En 2023, se movieron internacionalmente aproximadamente 404 millones de toneladas de GNL, lo que lo convierte en uno de los mayores comercios de materias primas del mundo por valor. Qatar, Australia y Estados Unidos son los tres mayores exportadores.
Qué es el GLP
GLP significa gas licuado de petróleo. Es una mezcla de propano (C3H8) y butano (C4H10), gases hidrocarbonados más pesados que se extraen del procesamiento del gas natural o del refinado de petróleo crudo.
A diferencia del GNL, el GLP no necesita un frío extremo para mantenerse líquido. A temperatura ambiente, una presión moderada (aproximadamente 8–20 bar, o 115–290 psi) es suficiente para mantener el propano líquido. El butano se licúa a una presión aún menor. Es por esto que el GLP puede almacenarse en cilindros y tanques presurizados estándar: las familiares garrafas de gas utilizadas para barbacoas, estufas de camping y calefacción rural.
El GLP es un producto distinto del gas natural, no solo gas natural en un estado diferente. El propano y el butano tienen estructuras moleculares, contenidos energéticos y usos diferentes al metano. Están presentes naturalmente en pequeñas cantidades en las corrientes de gas natural y se separan durante el procesamiento del gas; también emergen del refinado de petróleo crudo como subproductos.
El comercio mundial de GLP asciende a aproximadamente 120 millones de toneladas por año. Estados Unidos, que produce volúmenes masivos de propano y butano como subproductos de sus operaciones de gas de esquisto en la cuenca Pérmica y Marcellus, se convirtió en el mayor exportador de GLP del mundo a mediados de la década de 2010.
Diferencias clave de un vistazo
| Característica | GNL | GLP |
|---|---|---|
| Componente principal | Metano (CH4) | Propano (C3H8) y/o Butano (C4H10) |
| Método de licuefacción | Enfriamiento a −162 °C | Presurización (presión moderada) |
| Temperatura de almacenamiento | Criogénica (muy fría) | Temperatura ambiente |
| Presión de almacenamiento | Cercana a la atmosférica | Presurizada (8–20 bar) |
| Tipo de buque | Metanero (buques criogénicos) | Buque cisterna de GLP (presurizado/semirrefrigerado) |
| Origen principal | Campos de gas natural | Plantas de procesamiento de gas; refinerías de petróleo |
| Usos principales | Generación eléctrica, industrial, gas urbano | Calefacción, cocina, autogás, petroquímica |
| Benchmark de precios | JKM, TTF, Henry Hub | Argus, propano Mont Belvieu |
| Comprador típico | Empresas de servicios públicos, distribuidores de gas | Hogares, distribuidores de autogás, plantas petroquímicas |
Cómo se produce y de dónde proviene cada uno
Producción de GNL
El GNL comienza en un campo de gas natural. El gas natural crudo se extrae, se limpia para eliminar impurezas (CO2, H2S, agua, mercurio) y luego se licúa en una terminal de licuefacción de GNL. La licuefacción requiere equipos de refrigeración masivos: compresores accionados por turbinas de gas enfrían el gas a través de múltiples etapas hasta que alcanza los −162 °C.
Principales terminales de licuefacción de GNL (llamadas trenes de licuefacción):
– Qatar: Expansión de North Field —el proyecto de GNL más grande del mundo; Qatargas y RasGas
– Australia: APLNG, Gorgon, Wheatstone, Ichthys, Prelude (FLNG offshore de Shell)
– Estados Unidos: Sabine Pass (Cheniere), Corpus Christi (Cheniere), Freeport, Cove Point, Cameron
– Rusia: Sakhalin-2, Yamal LNG, Arctic LNG 2 (bajo sanciones post-2022)
Producción de GLP
El GLP se produce de dos maneras:
-
Procesamiento de gas: El gas natural de los pozos contiene pequeños porcentajes de propano y butano junto con el metano. Las plantas de procesamiento de gas separan estos componentes más pesados para su venta por separado. La producción de gas de esquisto en EE. UU. (especialmente el gas asociado de los pozos petrolíferos de la cuenca Pérmica) produce grandes volúmenes de GLP de esta manera.
-
Refinación de petróleo: El refinado de petróleo crudo produce propano y butano como subproductos. Las unidades de craqueo catalítico fluido (FCC) y de hidroprocesamiento generan volúmenes sustanciales de GLP. Las refinerías de Oriente Medio y de la Costa del Golfo de EE. UU. son importantes productores de GLP de esta manera.
Almacenamiento y transporte: por qué importa para el transporte marítimo
Los requisitos de almacenamiento y transporte de GNL y GLP difieren tan drásticamente que utilizan flotas de buques, infraestructura de terminales y procedimientos de manipulación totalmente diferentes.
Almacenamiento y transporte de GNL
El GNL debe mantenerse a −162 °C. Los buques metaneros son buques criogénicos aislados: los barcos más complejos técnicamente a flote. Utilizan una construcción de doble casco con tanques internos aislados al vacío (típicamente tanques esféricos Moss o tanques de membrana). Incluso con aislamiento, una pequeña cantidad de GNL se evapora constantemente (llamado “gas de ebullición” o boil-off). Los metaneros modernos utilizan esta evaporación como combustible del barco en lugar de ventearlo.
Los metaneros oscilan entre aproximadamente 70,000 m³ (pequeños metaneros que sirven a puertos más pequeños) hasta 266,000 m³ para los buques Q-Max más grandes que sirven solo a las terminales de exportación de Qatar. Un gran metanero estándar tiene una capacidad de alrededor de 174,000 m³.
Las terminales de importación de GNL requieren equipos de regasificación —intercambiadores de calor que calientan el GNL hasta convertirlo en gas utilizando agua de mar, aire ambiente o combustión— además de tanques de almacenamiento y conexiones a gasoductos. Estas terminales cuestan cientos de millones de dólares y requieren años para su autorización y construcción.
Almacenamiento y transporte de GLP
Los buques de GLP son buques presurizados o semirrefrigerados, técnicamente mucho más simples que los metaneros. A temperatura ambiente, el propano requiere solo una sobrepresión moderada (8–14 bar) para mantenerse líquido. Los buques semirrefrigerados transportan GLP a −50 °C (para propano) o −5 °C (para butano) a menor presión, lo que reduce los requisitos de resistencia del casco.
Los Very Large Gas Carriers (VLGC) transportan GLP a granel, hasta 84,000 m³. Los buques de GLP más pequeños sirven a la distribución regional. El GLP también puede almacenarse en tanques presurizados estándar en tierra, sin los elaborados sistemas de aislamiento que requiere el GNL.
Este requisito de almacenamiento más simple significa que el GLP puede manipularse en muchos más puertos en todo el mundo, lo que lo hace más accesible para los mercados de calefacción y cocina de los países en desarrollo que el GNL.
Usos: qué alimenta cada combustible
Usos finales del GNL
El uso final primario del GNL (después de la regasificación) es idéntico al gas natural de gasoducto: alimenta los mismos equipos y compite con las mismas alternativas de combustible.
- Generación eléctrica: turbinas de gas y plantas de ciclo combinado que generan electricidad. Japón, Corea del Sur y Taiwán —países con gas natural nacional limitado— importan GNL para abastecer sus redes eléctricas.
- Combustible industrial: el acero, cemento, químicos, vidrio y la fabricación de alimentos utilizan gas natural tanto como combustible como materia prima química.
- Gas urbano / calefacción residencial: las redes urbanas de gas natural en muchos países son abastecidas total o parcialmente por GNL importado.
- GNL como combustible de transporte: grandes buques (buques portacontenedores, graneleros, cruceros) y algunos camiones pesados utilizan GNL como combustible, particularmente tras las regulaciones de azufre IMO 2020 (ver sección a continuación).
Usos finales del GLP
El GLP sirve a mercados totalmente diferentes.
- Cocina y calefacción residencial: los cilindros o tanques de GLP sirven a hogares sin acceso a redes de gas natural, un mercado global masivo en áreas rurales de Asia, África y América Latina.
- Autogás: el GLP (principalmente propano) se utiliza como combustible para vehículos en muchos países. Turquía, Corea del Sur, Polonia y Rusia tienen mercados importantes de autogás.
- Petroquímica: el propano y el butano son materias primas para la producción de etileno y propileno mediante craqueo con vapor, insumos para la fabricación de plásticos.
- Uso en refinería: el propano y el butano se utilizan como componentes de mezcla en la gasolina y como combustible en las operaciones de refinación.
- Uso industrial: el GLP se utiliza para calefacción industrial, corte y calor de proceso en aplicaciones donde se necesita un combustible portátil o almacenado.
Benchmarks de precios de GNL y el mercado spot
A diferencia del petróleo crudo, el GNL no tiene un precio mundial único. Los precios regionales reflejan las condiciones locales de oferta y demanda, con tres benchmarks principales:
JKM (Japan-Korea Marker)
Publicado por S&P Global Commodity Insights (Platts), el JKM es el benchmark para el GNL entregado en Japón y Corea del Sur, los dos mayores importadores de GNL del mundo. Se cotiza en USD por MMBtu (millones de unidades térmicas británicas). El JKM es el precio de GNL más líquido de Asia-Pacífico y se utiliza en contratos en toda Asia.
TTF (Title Transfer Facility)
El TTF es el precio del centro de gas holandés, el benchmark dominante para gas natural y GNL en Europa. Aunque técnicamente es un precio de gas natural (para el gas entregado en la red de gas natural holandesa), el TTF se utiliza como el precio de facto del GNL europeo porque el GNL importado compite directamente con el gas de gasoducto en el mercado europeo. Se cotiza en EUR por MWh.
Henry Hub
Henry Hub en Luisiana es el benchmark de NYMEX para el gas natural de EE. UU., el precio en boca de pozo desde el cual se estructura gran parte del precio de exportación de GNL de EE. UU. Muchos contratos de suministro de GNL de EE. UU. (contratos a largo plazo de Cheniere con compradores asiáticos) tienen un precio basado en Henry Hub más un costo fijo de licuefacción y envío.
Contexto histórico de precios
En mercados normales previos a 2021, el JKM cotizaba en el rango de $4–10/MMBtu. Tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, que provocó una carrera europea por conseguir GNL para sustituir el gas ruso de gasoducto, el TTF se disparó a un equivalente de más de $70/MMBtu en agosto de 2022, un nivel sin precedentes. El JKM también se disparó bruscamente a medida que los compradores asiáticos competían con los europeos por los cargamentos de GNL disponibles. Para 2024, los precios habían vuelto al rango de $10–15/MMBtu pero permanecieron estructuralmente más altos que los niveles anteriores a 2021.
Los precios del GLP se cotizan principalmente a través de Argus Media (evaluaciones de propano y butano) y el centro de Mont Belvieu, Texas, para el propano y butano de EE. UU. Los mercados de GLP están generalmente menos globalizados que el GNL, con una mayor variación de precios regionales.
El auge de la exportación de GNL de EE. UU.
Estados Unidos era un importador neto de GNL incluso en 2015, gastando miles de millones en la construcción de terminales de importación para traer GNL desde Oriente Medio. La revolución del gas de esquisto invirtió esto por completo.
La producción de gas de esquisto en EE. UU., principalmente de Marcellus (Pensilvania, Virginia Occidental) y el gas asociado a la cuenca Pérmica (Texas), otorgó a EE. UU. un enorme excedente de gas natural barato. Los precios del gas natural en Henry Hub cayeron a $2–4/MMBtu, muy por debajo de lo que los compradores europeos y asiáticos pagaban por el GNL de Qatar y Australia.
La oportunidad de arbitraje fue masiva. Las empresas comenzaron a construir terminales de exportación de GNL, esencialmente plantas de licuefacción atornilladas a terminales de importación existentes o sitios nuevos en la Costa del Golfo.
Principales terminales de exportación de GNL de EE. UU.:
- Sabine Pass (Luisiana, Cheniere Energy): la primera terminal de exportación de GNL de EE. UU., operativa desde 2016. Ahora tiene seis trenes de licuefacción con una capacidad combinada de aproximadamente 30 mtpa (millones de toneladas anuales).
- Corpus Christi (Texas, Cheniere): tres trenes operativos, trenes adicionales en construcción.
- Freeport LNG (Texas): tres trenes, aproximadamente 15 mtpa. Sufrió una gran explosión e incendio en 2022, lo que lo dejó fuera de servicio durante casi un año.
- Cameron LNG (Luisiana): tres trenes, aproximadamente 12 mtpa.
- Cove Point (Maryland, Dominion): un tren, aproximadamente 5.25 mtpa.
Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo en 2023, superando a Qatar y Australia. Esto transformó los mercados de gas estadounidenses; los precios de Henry Hub son ahora más sensibles a la demanda mundial de GNL que antes, y EE. UU. ha surgido como un importante proveedor oscilante para los compradores europeos y asiáticos.
La crisis energética Rusia-Ucrania aceleró enormemente la demanda europea de GNL estadounidense. Europa se diversificó alejándose del gas de gasoducto ruso (que suministraba aproximadamente el 40% del gas natural europeo antes de 2022) hacia suministros de gasoducto y GNL de EE. UU., Qatar y Noruega. Se desplegaron rápidamente nuevas unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU) en Alemania, Italia, los Países Bajos y Finlandia para gestionar las importaciones de GNL.
Bunkering de GNL: IMO 2020 y combustible para buques
Uno de los usos del GNL de más rápido crecimiento es como combustible para barcos, un mercado conocido como bunkering de GNL.
IMO 2020 —el límite de azufre de la Organización Marítima Internacional que entró en vigor el 1 de enero de 2020— limitó el contenido de azufre del combustible de los barcos al 0.5% a nivel mundial (y 0.1% en Áreas de Control de Emisiones designadas). Esto hizo que el fueloil pesado (HFO) tradicional no cumpliera con la normativa a menos que los barcos instalaran depuradores (scrubbers) de gases de escape.
El GNL no contiene prácticamente azufre y produce emisiones mínimas de partículas. Como combustible marino, también reduce significativamente las emisiones de NOx (óxidos de nitrógeno) en comparación con el HFO. Para los nuevos barcos cuyos propietarios desean evitar la inversión en depuradores y posicionarse para futuras regulaciones de carbono, el GNL fue un combustible alternativo atractivo.
Los barcos propulsados por GNL ahora incluyen importantes buques portacontenedores (los megabuques de CMA CGM, los barcos propulsados por GNL de MSC), cruceros (AIDA, MSC Cruises), buques de transporte de automóviles y transbordadores. A partir de 2025, el GNL es el combustible marino alternativo dominante por tamaño de flota, aunque el amoníaco y el metanol están emergiendo como competidores para nuevas construcciones que buscan el cumplimiento de la década de 2030.
La infraestructura de bunkering de GNL —los puertos y buques que suministran GNL como combustible para barcos— está creciendo, pero sigue limitada a puertos principales seleccionados. El Puerto de Róterdam, Singapur, Zeebrugge y un puñado de otros centros han establecido operaciones de bunkering de GNL. Los puertos más pequeños a menudo no pueden manejar el bunkering de GNL, lo que limita dónde pueden repostar los barcos propulsados por GNL.
Preguntas frecuentes
¿Se pueden almacenar GNL y GLP en los mismos tanques?
No. Requieren una infraestructura completamente diferente. El GNL necesita tanques criogénicos capaces de contener líquido a −162 °C, con aislamiento al vacío o de espuma y sistemas de gestión de boil-off. El GLP necesita tanques presurizados clasificados para 8–20 bar a temperatura ambiente. Los dos sistemas son incompatibles y sirven a una infraestructura de terminal y almacenamiento totalmente separada.
¿Es el GLP más barato que el GNL?
Sirven a mercados diferentes y no son comparables directamente por unidad. El GLP (propano) tiene un precio basado en su contenido energético y compite con el gasóleo de calefacción y el gas natural como combustible residencial. El GNL tiene un precio como materia prima energética a granel para compradores industriales y de servicios públicos. Sobre una base de energía por MMBtu, el GLP es generalmente más caro que el GNL para los grandes compradores industriales, pero la accesibilidad del GLP (no se necesita infraestructura de gasoductos) lo hace competitivo en costos para los hogares rurales donde es el único sustituto práctico de energía por tubería.
¿El GNL compite con el GLP en algún lugar del mercado?
En el margen, en algunas aplicaciones industriales y de calefacción. En países donde el GLP domina la calefacción rural (partes de Europa, Sudeste Asiático), la expansión del suministro y la infraestructura de GNL puede sustituir al GLP en algunos usos comerciales. Pero los mercados de consumo primarios están en gran medida separados: el GNL sirve a generadores de energía, redes de gas urbano y grandes usuarios industriales; el GLP sirve a hogares rurales, autogás y mercados de materias primas petroquímicas.
¿Por qué los precios europeos del GNL se dispararon tan drásticamente en 2022?
Rusia suministraba aproximadamente el 40% del gas natural de la UE a través de gasoductos (Nord Stream 1, gasoducto Yamal, TurkStream) antes de la invasión de Ucrania en 2022. A medida que la UE impuso sanciones y Rusia redujo o detuvo las entregas, Europa necesitaba reemplazar un volumen enorme de gas rápidamente. El GNL era la única alternativa escalable, pero el suministro mundial de GNL es relativamente fijo a corto plazo; no se pueden construir rápidamente nuevas terminales de licuefacción. La carrera por los cargamentos de GNL disponibles llevó los precios de JKM y TTF a máximos históricos.
¿Qué es el “arbitraje de GNL” y por qué importa para el transporte marítimo?
El arbitraje de GNL se refiere a la práctica de dirigir cargamentos de GNL a donde el diferencial de precios justifica el costo de envío. Si los precios JKM asiáticos son $5/MMBtu más altos que el TTF más el costo de flete incremental para desviarse de Europa a Asia, el propietario del cargamento redirigirá los cargamentos hacia Asia. Este arbitraje vincula los precios regionales del GNL, y el mercado de transporte marítimo —específicamente las tarifas de flete de los metaneros— es el mecanismo que transmite señales de precios entre regiones. Cuando se abren las ventanas de arbitraje, la demanda de metaneros se dispara, aumentando las tarifas diarias para el transporte de GNL.
¿Existe un mercado global de futuros de GNL?
Sí, pero es menos líquido que los mercados de petróleo crudo o gas europeo. CME Group e ICE ofrecen contratos de futuros de GNL vinculados al JKM y otros benchmarks. La Bolsa de Singapur (SGX) ofrece derivados vinculados al JKM. Sin embargo, gran parte del mercado de GNL todavía opera a través de contratos de suministro a largo plazo (acuerdos de 15–20 años) que históricamente estaban indexados al petróleo en lugar de tener precios basados en centros de gas (hub). El mercado ha cambiado gradualmente hacia más comercio spot y a corto plazo, con un uso creciente de JKM y TTF como referencias de precios, pero la transformación está incompleta.
Conclusiones clave
- El GNL es gas natural licuado: principalmente metano, enfriado a −162 °C para transporte oceánico a granel, y luego regasificado en destino para su uso como gas de gasoducto.
- El GLP es gas licuado de petróleo: propano y/o butano, mantenido líquido bajo presión moderada a temperatura ambiente, utilizado para calefacción residencial, cocina, autogás y petroquímica.
- La distinción física clave: el GNL requiere almacenamiento criogénico (−162 °C); el GLP requiere solo presurización a temperatura ambiente. Esto impulsa tipos de buques, infraestructura de terminales y costos de manipulación completamente diferentes.
- Los benchmarks de GNL son JKM (Asia), TTF (Europa) y Henry Hub (EE. UU.): precios diferenciados regionalmente que reflejan el costo de transportar gas por metanero entre mercados.
- La revolución del gas de esquisto en EE. UU. convirtió a este país de un importador de GNL a ser el mayor exportador mundial de GNL en 2023, con terminales en Sabine Pass, Corpus Christi, Freeport, Cameron y Cove Point.
- La crisis energética Rusia-Ucrania (2022) desencadenó un cambio masivo europeo del gas de gasoducto ruso al GNL importado, lo que impulsó precios récord en JKM y TTF y aceleró la inversión en infraestructura de importación de GNL en Europa.
- El bunkering de GNL —utilizar GNL como combustible para buques— es un mercado en crecimiento impulsado por las regulaciones de azufre IMO 2020, con Róterdam, Singapur y Zeebrugge como principales centros de bunkering.
- El GNL y el GLP sirven a mercados fundamentalmente diferentes y no deben confundirse; entender qué compuesto se está discutiendo es esencial para el análisis de materias primas y transporte marítimo.
Lectura Relacionada
Para profundizar en los temas tratados en este artículo, explore estas guías relacionadas: the broader family of hydrocarbon liquids separated during gas processing y how gas-fired generation links these fuels to power pricing.
Understanding Commodities es un sitio educativo gratuito y neutral que explica cómo funcionan los mercados globales de materias primas para importadores, exportadores, agroindustrias y fabricantes. Cada guía está escrita desde la perspectiva empresarial, no desde la mesa de operaciones. Sin intermediarios. Sin intereses ocultos. Sin tecnicismos.
Continue Reading
More guides from Understanding Commodities
Demanda industrial de plata: Por qué el récord de 680,5 Moz en 2024 está transformando los mercados de materias primas
La demanda industrial de plata alcanzó un récord de 680,5 millones de onzas en 2024. Descubra qué la impulsa, por...
Read article →
Explicación del mercado de trigo duro: precios, principales productores y factores que impulsan el comercio mundial
Explicación del mercado de trigo duro: precios, principales productores (Canadá, UE, Norte de África), grados de calidad CWAD, su importancia...
Read article →
Explicación de la cadena de suministro de trigo: del campo al molino harinero
¿Cómo funciona la cadena de suministro de trigo? Desde la granja hasta el molino harinero: siembra, cosecha, clasificación, silos de...
Read article →