Explicación de la cadena de suministro de grafito: minería, procesamiento, dominio de China y la división entre baterías y acero
Definición de la cadena de suministro de grafito
La cadena de suministro de grafito tiene dos vías paralelas que rara vez se cruzan: el grafito natural (extraído como escamas, veta o mineral amorfo) y el grafito sintético (fabricado a partir de coque de petróleo). El grafito natural pasa por procesos intensivos de purificación y modelado para convertirse en material de ánodo de batería. El grafito sintético se convierte en electrodos para la fabricación de acero en hornos de arco eléctrico (EAF). China produce más del 65% del grafito natural del mundo y controla los pasos de procesamiento críticos para el material de grado de batería. En octubre de 2023, China introdujo controles de exportación sobre el grafito, lo que indica su conciencia de la importancia estratégica de este material.
Tabla de contenido
- Dos tipos de grafito: natural y sintético
- Minería de grafito natural: China, Mozambique, Madagascar, Brasil
- La cadena de suministro de ánodos de batería: desde escamas hasta grafito esférico purificado
- Controles de exportación de grafito de China (octubre de 2023)
- Grafito para electrodos: la demanda de fabricación de acero EAF
- Cómo se desplaza físicamente el grafito: graneleros y contenedores
- Cómo se fija el precio del grafito: PRA y ausencia de mercados de futuros
- Riesgos de la cadena de suministro y esfuerzos de diversificación occidentales
- Preguntas frecuentes
- Puntos clave
Dos tipos de grafito: natural y sintético
El grafito es una forma cristalina de carbono, el mismo elemento que compone los diamantes y el carbón, pero con una estructura molecular muy diferente. La estructura hexagonal en capas del grafito le confiere propiedades únicas: conductividad eléctrica, capacidad de lubricación, resistencia al calor y la capacidad de intercalar iones de litio (crítica para el funcionamiento de las baterías).
El mercado se divide entre dos rutas de producción fundamentalmente diferentes.
El grafito natural se extrae de depósitos geológicos. Se presenta en tres formas principales:
– Grafito en escamas: Plaquetas finas y planas de grafito cristalino en roca metamórfica. Es la forma de mayor valor y la más importante para aplicaciones de baterías. La pureza suele ser del 90-97% de carbono en el concentrado de mina.
– Grafito de veta (grafito masivo): Grafito cristalino de alta pureza que se encuentra en vetas, principalmente en Sri Lanka. Pureza natural muy alta (90-99%), pero volumen de producción limitado.
– Grafito amorfo: Grafito de baja cristalinidad con un contenido de carbono del 60-80%. Es la calidad más baja; se utiliza en forros de frenos, lápices y lubricantes, pero no es apto para baterías.
El grafito sintético se fabrica, no se extrae. Se produce calentando coque de petróleo o brea de alquitrán de hulla a temperaturas extremadamente altas (2.500-3.000 °C) en un proceso llamado grafitización. A estas temperaturas, los átomos de carbono desordenados se reorganizan en la estructura de grafito cristalino. El grafito sintético tiene una pureza muy alta y controlable, y es el material preferido para electrodos EAF y algunas aplicaciones de baterías de alto rendimiento.
Los mercados de grafito natural y sintético se cruzan en las baterías (ambos tipos se utilizan en ánodos), pero divergen completamente en la fabricación de acero (solo el grafito sintético cumple con los requisitos de tamaño y pureza para electrodos EAF).
Minería de grafito natural: China, Mozambique, Madagascar, Brasil
| País | Cuota de producción mundial de grafito natural | Operaciones clave |
|---|---|---|
| China | ~65-70% | Varias provincias: Heilongjiang, Mongolia Interior, Sichuan |
| Mozambique | ~10-12% | Syrah Resources (mina Balama), Magnis Resources |
| Madagascar | ~6-8% | NextSource Materials, Imerys |
| Brasil | ~6-8% | Nacional Grafit, AMG Advanced Metallurgical Group |
| Rusia | ~2-3% | Varias operaciones en Siberia |
El dominio de China no se limita al volumen de extracción; es más profundo y estructural. China controla los pasos de procesamiento intermedio (purificación, micronización, esferonización) que convierten el grafito en escamas crudo en material de grado de batería. Incluso el grafito extraído en Mozambique o Madagascar suele viajar a China para su procesamiento. Esto significa que el cuello de botella efectivo de la cadena de suministro no es la mina, sino la industria de procesamiento china.
Mozambique alberga la mina Balama (operada por Syrah Resources), que abrió en 2017 y está diseñada para producir hasta 350.000 toneladas de concentrado de grafito al año, lo que la convierte en una de las operaciones de grafito en escamas más grandes del mundo. Sin embargo, Balama ha enfrentado desafíos de demanda: sin capacidad de procesamiento de grado de batería cerca, gran parte del concentrado necesitaba encontrar compradores en China, que simultáneamente producía su propio grafito. Syrah ha invertido desde entonces en una instalación de material de ánodo de batería (BAM) en Vidalia, Luisiana, intentando capturar una mayor parte de la cadena de valor del procesamiento.
Madagascar tiene múltiples proyectos de grafito. El proyecto de grafito Molo (NextSource Materials) está diseñado para producir concentrado de grafito en escamas de alta pureza. El grafito de Madagascar tiene reputación de buena calidad debido a los bajos niveles de contaminantes.
El grafito de Brasil es principalmente grafito amorfo y de veta, utilizado en refractarios y lubricantes en lugar de baterías. Se produce una pequeña cantidad de grafito en escamas en minas de Minas Gerais.
La cadena de suministro de ánodos de batería: desde escamas hasta grafito esférico purificado
El ánodo de la batería es donde se explota la propiedad única del grafito: la capacidad de absorber y liberar iones de litio durante la carga y descarga. Cada celda de batería de iones de litio contiene un ánodo de grafito. Esto es válido para baterías en vehículos eléctricos (EV), teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y almacenamiento de energía en red.
La cadena de procesamiento desde el grafito en escamas crudo hasta el material de ánodo listo para batería implica múltiples pasos intensivos, cada uno de los cuales está dominado por China.
Paso 1: Minería y concentración: El mineral de grafito en escamas (típicamente 5-20% de carbono) se extrae, tritura y concentra por flotación hasta alcanzar 90-97% de carbono. El resultado se denomina concentrado de grafito o concentrado de grafito en escamas, clasificado por tamaño de escama (+100 mesh, +80 mesh, +50 mesh, etc.) y pureza de carbono.
Paso 2: Micronización: El grafito en escamas grandes se muele hasta obtener un tamaño de partícula fino y consistente. Este paso reduce el tamaño de la escama a aproximadamente 20-30 micrómetros, adecuado para el siguiente paso de procesamiento.
Paso 3: Esferonización: El paso crítico y difícil. El grafito micronizado se procesa en molinos de impacto de alta velocidad que redondean los bordes irregulares y dan forma de esfera a las partículas. El resultado se denomina grafito esférico (SPG). La forma esférica es esencial para la función del ánodo de la batería: las partículas esféricas se empaquetan de forma más densa y permiten que los iones de litio se intercalen de manera uniforme. La esferonización genera un gran volumen de subproducto de “finos” de grafito que no se puede utilizar en baterías.
Paso 4: Purificación térmica: El SPG se calienta a 2.800-3.000 °C en hornos de grafitización. Esto elimina impurezas (azufre, cenizas, materiales volátiles) y aumenta la pureza del carbono por encima del 99,95%. Los fabricantes de baterías requieren una pureza extrema; incluso los contaminantes de metales traza pueden causar fallas de seguridad en las celdas de iones de litio.
Paso 5: Recubrimiento: El SPG purificado se recubre con una fina capa de brea y se vuelve a tratar térmicamente (carbonización). El recubrimiento mejora la eficiencia del primer ciclo, reduciendo la capacidad de litio “perdida” en el primer ciclo de carga de la batería. Esto se denomina grafito esférico purificado recubierto (CSPG) o material de ánodo de batería (BAM).
Paso 6: Mezcla y fabricación de electrodos: Los fabricantes de celdas de batería (CATL, Panasonic/Tesla, Samsung SDI, LG Energy Solution) reciben el BAM y lo mezclan con aglutinantes y aditivos conductores para formar una suspensión de ánodo, que se recubre sobre una lámina de cobre y se ensambla en celdas de batería.
El papel de China en esta cadena: Los pasos 2-5 (micronización, esferonización, purificación térmica, recubrimiento) se realizan casi en su totalidad en China. El rendimiento en el paso de esferonización es bajo: aproximadamente el 30-40% del grafito en escamas de entrada termina como SPG utilizable. El resto es un subproducto fino con valor limitado. Esto significa que el procesamiento de 1 tonelada de material de ánodo requiere importar aproximadamente 2,5-3 toneladas de concentrado de grafito en escamas. China ha construido la infraestructura de procesamiento y perfeccionado el conocimiento técnico durante dos décadas. Ningún otro país cuenta actualmente con una capacidad de procesamiento a escala comercial comparable.
Controles de exportación de grafito de China (octubre de 2023)
En agosto de 2023, China anunció que los productos de grafito estarían sujetos a controles de exportación, efectivos a partir del 1 de diciembre de 2023. Los controles requieren que los exportadores chinos soliciten licencias al Ministerio de Comercio (MOFCOM) para las exportaciones de:
- Materiales y productos de grafito sintético de alta pureza (>99,9% C), alta resistencia y alta densidad
- Grafito en escamas natural y sus productos (grafito esférico, grafito expandido, polvo de grafito en escamas >25% de contenido de C, papel de grafito)
Los controles requieren que los exportadores proporcionen información sobre los usuarios finales y los usos finales. El MOFCOM puede denegar licencias basándose en consideraciones de seguridad nacional.
La justificación declarada: China citó reglamentos de seguridad nacional y control de exportaciones aplicables a materiales de “doble uso”. El grafito tiene aplicaciones militares (baterías de iones de litio en equipos militares, moderadores de reactores nucleares).
El contexto estratégico real: Los controles llegaron mientras los gobiernos occidentales (EE. UU., UE, Reino Unido) intentaban reducir la dependencia de minerales críticos chinos, incluso a través de la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. (que otorga créditos fiscales para vehículos eléctricos solo para vehículos con materiales de batería de fuentes no chinas), la Ley de Materias Primas Críticas de la UE e iniciativas bilaterales con países como Mozambique, Madagascar y Canadá.
Impacto en el mercado: El anuncio causó una ansiedad significativa entre los fabricantes de baterías y productores de vehículos eléctricos en Japón, Corea del Sur y Europa, que obtienen grafito de grado de batería de China. Los precios al contado de SPG y BAM subieron. Los equipos de cadena de suministro de las gigafábricas de baterías aceleraron los esfuerzos para calificar fuentes alternativas. Sin embargo, no hubo un volumen significativo de suministro alternativo no chino disponible de inmediato; construir capacidad de procesamiento fuera de China llevará años.
En 2024, las exportaciones de grafito chino continuaron bajo el sistema de licencias, y la mayoría de los envíos comerciales legítimos recibieron aprobaciones. Los controles crearon carga administrativa e incertidumbre en lugar de un corte físico de suministro. Sin embargo, el mensaje fue claro: China considera el grafito una exportación estratégica, no simplemente una mercancía.
Grafito para electrodos: la demanda de fabricación de acero EAF
La narrativa de las baterías sobre el grafito puede eclipsar su uso a gran escala y largamente establecido en la producción de acero, específicamente en electrodos para hornos de arco eléctrico (EAF).
La fabricación de acero EAF requiere grandes electrodos de grafito cilíndricos, típicamente de 24 pulgadas (610 mm) de diámetro y hasta 8 pies (2,4 metros) de largo, para conducir las corrientes eléctricas masivas que funden la chatarra de acero. Estos electrodos se consumen durante el proceso de fabricación de acero: se oxidan gradualmente y se acortan a medida que se produce acero. Un EAF grande podría consumir 2-4 kg de electrodo por tonelada de acero producida.
La demanda mundial anual de grafito para electrodos es de aproximadamente 700.000-800.000 toneladas, comparable en volumen (aunque separada) a la demanda de material de ánodo de batería.
Cadena de suministro de electrodos EAF: Los electrodos se producen a partir de coque de aguja, un precursor de grafito sintético premium derivado del petróleo (refinerías de petróleo) o de brea de alquitrán de hulla (a partir de carbón de coque). El proceso:
- Producción de coque de aguja (refinadores especializados: Phillips 66, Indian Oil, varios productores chinos)
- Formación de electrodos: el coque de aguja se mezcla con brea, se extruye en formas cilíndricas y se hornea
- Grafitización: los electrodos horneados se calientan a 2.800-3.000 °C para convertir el carbono en grafito cristalino
- Mecanizado y fijación de niples: los electrodos se mecanizan con tolerancias ajustadas y se equipan con niples roscados para el ensamblaje
Principales productores de electrodos: GrafTech International (EE. UU.), SGL Carbon (Alemania), Showa Denko (Japón) y varios productores chinos que han ganado una cuota de mercado significativa desde 2010.
La escasez de electrodos de 2017-2018: Un evento dramático que mostró la volatilidad de este mercado. Las medidas enérgicas ambientales de China contra las plantas de coque de aguja y electrodos, combinadas con la creciente demanda de acero EAF, hicieron que los precios de los electrodos subieran de aproximadamente $3.000-4.000/tonelada a más de $30.000/tonelada en 2017-2018. Las acerías chinas y los operadores de EAF a nivel mundial enfrentaron recortes de producción debido a las limitaciones de suministro de electrodos. Los precios de los electrodos colapsaron nuevamente en 2019 a medida que el suministro chino se normalizó.
Este evento vale la pena conocerlo: demuestra que incluso los mercados de materiales industriales “establecidos” pueden experimentar choques de suministro agudos cuando la capacidad de procesamiento está concentrada geográficamente.
Cómo se desplaza físicamente el grafito: graneleros y contenedores
El grafito se desplaza de manera diferente en diferentes etapas de la cadena de suministro, y comprender estos flujos logísticos es importante para realizar un seguimiento del comercio físico.
Concentrado de grafito natural (grafito en escamas): Se envía en graneleros, típicamente en partidas de 20.000-60.000 toneladas. Los principales puertos de exportación de concentrado de grafito en escamas son:
– Qingdao, Shandong (China): El principal puerto de exportación chino para el grafito. Las minas de la provincia de Shandong y la provincia de Heilongjiang envían grafito a Qingdao para la exportación y el procesamiento nacional.
– Tianjin (China): Puerto de exportación secundario, que sirve a minas en Mongolia Interior y Hebei.
– Nacala (Mozambique): El puerto que sirve a la mina Balama de Syrah Resources a través del corredor ferroviario de Nacala.
– Toamasina (Madagascar): El principal puerto de exportación de Madagascar.
Material de ánodo de batería procesado (SPG, BAM): Se envía en contenedores desde las instalaciones de procesamiento chinas a las gigafábricas de baterías. Se trata de un producto de precisión y alto valor que requiere una manipulación y embalaje cuidadosos. Los puertos de importación clave son aquellos más cercanos a las gigafábricas: en EE. UU. (Georgia, Tennessee, Kansas para instalaciones actuales y planificadas); en Alemania y Hungría (gigafábricas europeas); y en Corea del Sur y Japón (fabricantes de celdas establecidos).
Electrodos de grafito EAF: Se envían en contenedores, generalmente envueltos individualmente y empaquetados en marcos de madera. Cada electrodo pesa entre 900 y 1.500 kg. Los electrodos se envían desde fabricantes en Alemania (SGL Carbon: Bonn, Meitingen), EE. UU. (GrafTech: Clarksburg, WV), Japón (Showa Denko: Omachi) y China a acerías EAF de todo el mundo.
La separación entre los flujos de graneleros (para escamas crudas) y los flujos de contenedores (para material de batería procesado y electrodos) es una regla general útil para realizar el seguimiento de las diferentes etapas de la cadena de suministro de grafito.
Cómo se fija el precio del grafito: PRA y ausencia de mercados de futuros
A diferencia del cobre (LME), el petróleo (NYMEX/ICE) o los granos (CBOT), no existe un mercado de futuros líquido para el grafito. El descubrimiento de precios del grafito ocurre a través de:
Agencias de informes de precios (PRA): Empresas especializadas en inteligencia de precios de materias primas evalúan y publican los precios del grafito basándose en encuestas a participantes del mercado, datos comerciales e investigación propia. Las principales PRA para el grafito son:
- Fastmarkets: Publica evaluaciones para el concentrado de grafito en escamas por tamaño (ej., “Concentrado de grafito en escamas de China 94-97% C, +100 mesh”), grafito esférico y material de ánodo.
- Benchmark Mineral Intelligence (BMI): Una empresa especializada en inteligencia de minerales críticos que publica evaluaciones para litio, cobalto, grafito y otros materiales de batería. Los precios de BMI se citan ampliamente en los contratos de la cadena de suministro de baterías.
- Industrial Minerals (IM, ahora parte de Fastmarkets): Evaluaciones establecidas desde hace mucho tiempo para los mercados de minerales industriales, incluido el grafito.
Cómo se fijan típicamente los precios de los contratos de grafito: Los acuerdos de suministro a largo plazo entre los procesadores de grafito y los fabricantes de baterías generalmente hacen referencia a una evaluación de una PRA (como el precio SPG de Fastmarkets) con ajustes acordados por especificaciones de calidad. A diferencia de los futuros de materias primas, no existe un libro de órdenes centralizado: cada acuerdo es bilateral.
Rangos de precios típicos (indicativos, no actuales):
| Producto | Rango de precio aprox. (USD/tonelada) | Notas |
|---|---|---|
| Concentrado de grafito en escamas (94-97% C) | $500-1.200/t | Varía según el tamaño de la escama y la calidad |
| Grafito esférico purificado (99,95% C) | $4.000-8.000/t | Antes del paso de recubrimiento |
| Material de ánodo de batería (SPG recubierto) | $8.000-16.000/t | Listo para la fabricación de celdas |
| Electrodos de grafito (grado EAF) | $3.000-12.000/t | Volatilidad extrema; alcanzó un pico de más de $30.000 en 2017-18 |
La cascada de precios: El aumento significativo de valor a medida que el grafito pasa de concentrado en escamas a material de ánodo de batería (potencialmente un aumento de 10-20x) refleja tanto el costo de procesamiento como la captura de margen de la industria de procesamiento china. La ausencia de un procesamiento no chino competitivo significa que China puede capturar gran parte de este valor a través de su monopolio de procesamiento incluso si no controla la minería.
Riesgos de la cadena de suministro y esfuerzos de diversificación occidentales
La cadena de suministro de grafito ha atraído una atención significativa del gobierno y la industria como un riesgo de minerales críticos, particularmente después de:
- Controles de exportación de China (octubre de 2023)
- Requisitos de abastecimiento de materiales de batería de la Ley de Reducción de la Inflación (2022)
- Ley de Materias Primas Críticas de la UE (2023) que designa al grafito como materia prima crítica
Iniciativas de diversificación actuales:
Syrah Resources / Instalación de BAM en Vidalia (Luisiana, EE. UU.): Syrah está construyendo capacidad de material de ánodo de batería en Vidalia para procesar concentrado de grafito en escamas de Mozambique en material de ánodo en EE. UU. El Departamento de Energía de EE. UU. proporcionó una garantía de préstamo. Capacidad objetivo: 11.250 toneladas/año de BAM inicialmente, con expansión planificada.
Nouveau Monde Graphite (Quebec, Canadá): Planea extraer grafito en Quebec (proyecto Matawinie) y procesarlo en material de ánodo de grado de batería (instalación de Bécancour). Objetivo de producción comercial para 2025-2026.
EcoGraf (Australia/Tanzania): Propone el procesamiento de grafito de grado de batería en Australia utilizando grafito de Tanzania.
El desafío: Construir capacidad de procesamiento no china es costoso, requiere mucho tiempo y es técnicamente exigente. Los pasos de esferonización y purificación a alta temperatura requieren equipos especializados y conocimientos de proceso que se han refinado en China durante dos décadas. La competitividad de costos frente a los procesadores chinos establecidos es un verdadero desafío incluso con el apoyo del gobierno.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre el grafito natural y el sintético?
El grafito natural se extrae de depósitos geológicos y se procesa para eliminar impurezas. El grafito sintético se fabrica calentando coque de petróleo a 2.800-3.000 °C en un horno de grafitización, lo que hace que el carbono desordenado se reorganice en grafito cristalino. El grafito sintético se utiliza en electrodos para fabricación de acero EAF (donde se requieren tamaños grandes y constantes y alta pureza) y en algunas aplicaciones de baterías premium. El grafito natural (procesado a grado de batería) domina el mercado de materiales de ánodo.
¿Por qué es importante el grafito para las baterías de vehículos eléctricos?
Cada celda de batería de iones de litio tiene un ánodo de grafito. El grafito almacena iones de litio durante la carga y los libera durante la descarga. Actualmente no existe una alternativa a escala comercial al grafito para esta función; se están desarrollando materiales de ánodo de silicio, pero aún no son competitivos a gran escala. Un paquete de baterías de vehículo eléctrico suele contener 50-100 kg de material de ánodo de grafito. A medida que las ventas de vehículos eléctricos aumentan a nivel mundial, se espera que la demanda de grafito de grado de batería se triplique o cuadruplique para 2030.
¿Qué hicieron realmente los controles de exportación de grafito de China de octubre de 2023?
Requieren que los exportadores chinos de productos de grafito especificados (incluido el grafito en escamas natural por encima de ciertos niveles de pureza, grafito esférico y grafito sintético de alto rendimiento) obtengan licencias de exportación del Ministerio de Comercio de China. Los exportadores deben revelar los usuarios finales y los usos finales. El MOFCOM puede denegar licencias por razones de seguridad nacional. En la práctica, en 2024, la mayoría de los envíos comerciales recibieron aprobaciones, pero los controles crearon carga de cumplimiento, incertidumbre en la entrega e incentivos para que los compradores no chinos aceleraran la diversificación de la cadena de suministro.
¿Por qué el grafito no tiene un mercado de futuros como el cobre o el petróleo?
Los mercados de futuros funcionan mejor para materias primas que están estandarizadas, son fungibles y se negocian ampliamente en mercados al contado. El grafito no está estandarizado ni es fungible; el SPG de grado de batería es completamente diferente de los electrodos EAF o las escamas de grado industrial, y las especificaciones varían según la aplicación y el cliente. El mercado también está segmentado geográficamente (precios internos chinos, precios de exportación chinos y precios limitados no chinos). Estas características dificultan el diseño de un contrato de futuros estandarizado con suficiente liquidez para ser útil.
¿Cómo se envía el grafito desde Mozambique?
La mina Balama (Syrah Resources) en la provincia de Cabo Delgado de Mozambique no tiene salida al mar. El concentrado de grafito de Balama se transporta en camión a la línea ferroviaria de Nacala y luego en tren al puerto de Nacala en la costa del Océano Índico, un viaje de aproximadamente 900 km. Desde Nacala, se envía en graneleros a los clientes (principalmente en China y, cada vez más, a la instalación de procesamiento de Vidalia en EE. UU.). El corredor de Nacala es el enlace de infraestructura crítico que determina la competitividad logística de Balama.
¿Qué es el coque de aguja y por qué es importante para los electrodos EAF?
El coque de aguja es un precursor de grafito sintético premium con una estructura cristalina altamente ordenada, producido a partir de residuos de petróleo (coque de aguja de petróleo) o brea de alquitrán de hulla (coque de aguja de carbón). Su estructura cristalina en forma de aguja es esencial para producir electrodos de grafito con el bajo coeficiente de expansión térmica requerido para la fabricación de acero EAF: los electrodos que se expanden y agrietan cuando se calientan rápidamente serían comercialmente inútiles. El suministro de coque de aguja, concentrado entre un pequeño número de refinadores especializados, fue la limitación en el pico de precios de los electrodos de 2017-2018.
Puntos clave
- La cadena de suministro de grafito tiene dos vías paralelas: grafito natural (en escamas, procesado en material de ánodo de batería) y grafito sintético (a partir de coque de petróleo, utilizado como electrodos para acero EAF).
- China produce más del 65% del grafito natural del mundo y controla los pasos de procesamiento intermedio críticos (micronización, esferonización y purificación térmica) que convierten el grafito en escamas en material de ánodo de grado de batería (BAM).
- La cadena de suministro de ánodos de batería sigue el recorrido: minería de grafito en escamas → micronización → esferonización → purificación térmica → recubrimiento → ánodo de celda de batería. Cada paso añade un valor significativo; la mayoría de los pasos están actualmente dominados por China.
- Los controles de exportación de grafito de China de octubre de 2023 requieren licencias de exportación para grafito en escamas natural y productos de grado de batería, lo que señala la designación del grafito como un mineral crítico estratégico.
- El grafito para electrodos EAF (sintético, a partir de coque de aguja) es otro impulsor de la demanda importante; la escasez de electrodos de 2017-2018 disparó los precios de ~4.000 a 30.000 dólares por tonelada cuando los cierres ambientales chinos coincidieron con el aumento de la demanda de fabricación de acero EAF.
- El grafito natural se envía en graneleros desde puertos chinos (Qingdao, Tianjin), Mozambique (Nacala) y Madagascar (Toamasina); el material de ánodo de batería procesado se envía en contenedores a las gigafábricas.
- No existe un mercado de futuros líquido para el grafito; los precios se fijan a través de evaluaciones de PRA (Fastmarkets, Benchmark Mineral Intelligence) y acuerdos de suministro bilaterales.
- Los proyectos de diversificación occidentales (Syrah/Vidalia en Luisiana, Nouveau Monde en Quebec) están construyendo capacidad de procesamiento fuera de China, pero enfrentan importantes desafíos de costo, escala y técnicos al competir con la industria establecida de China.
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