Explicación del régimen de comercio de derechos de emisión: qué es, cómo funciona y qué significa para el comercio global
Definición del régimen de comercio de derechos de emisión
Un régimen de comercio de derechos de emisión (ETS, por sus siglas en inglés) —también llamado sistema de límite y comercio (cap-and-trade)— es un mecanismo basado en el mercado para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Un gobierno o autoridad establece un límite (el “cap” o tope) a las emisiones totales de CO2 de los sectores cubiertos. Las empresas reciben o compran derechos de emisión para cubrir su actividad. Aquellas que emiten menos pueden vender los excedentes; aquellas que emiten más deben comprar derechos adicionales. El EU Emissions Trading System (EU ETS) es el mercado de carbono más grande del mundo y cubre los sectores de energía, industria pesada, aviación y transporte marítimo.
Tabla de contenido
- Cómo funciona un sistema de límite y comercio
- El EU ETS: el mercado de carbono más grande del mundo
- Derechos de emisión de la UE (EUA): el instrumento negociable
- Historia de las fases y el colapso de precios de los EUA
- Sectores cubiertos: energía, industria, aviación y transporte marítimo
- Transporte marítimo: inclusión en el ETS desde 2024
- Cómo las navieras trasladan los costos del ETS a las tarifas de flete
- El UK ETS: divergencia tras el Brexit
- CBAM: el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono
- Preguntas frecuentes
- Conclusiones clave
Cómo funciona un sistema de límite y comercio
Un régimen de comercio de derechos de emisión tiene tres partes móviles: un límite, derechos de emisión y un mercado de negociación.
El límite (cap) es el volumen total de CO2 (y otros gases de efecto invernadero) que todas las empresas cubiertas pueden emitir en un período determinado. El gobierno establece este límite y lo reduce con el paso del tiempo. Cada año, el límite disminuye. Esto es lo que genera presión para reducir las emisiones: existe una cantidad finita y decreciente de permisos para contaminar.
Los derechos de emisión (allowances) (también llamados permisos o créditos) representan el derecho a emitir una tonelada de CO2 equivalente. Las empresas reciben una cantidad determinada de forma gratuita (asignación) o los compran en subastas gubernamentales. Al final de cada año de cumplimiento, cada empresa debe entregar suficientes derechos para cubrir sus emisiones reales. Si una empresa emitió 1.000 toneladas de CO2, debe entregar 1.000 derechos.
El mercado de negociación permite que los derechos se muevan entre empresas. Una compañía que haya reducido sus emisiones mediante mejoras de eficiencia o inversión en energía limpia tendrá derechos excedentes que no necesita: puede venderlos. Una empresa que tenga dificultades para reducir sus emisiones puede comprar derechos adicionales para cubrir su producción real. El precio de los derechos —determinado por la oferta y la demanda en el mercado— proporciona una señal financiera. Cuando el precio es alto, las empresas tienen un incentivo mayor para invertir en la reducción de emisiones. Cuando es bajo, reducir las emisiones puede no ser tan rentable como comprar simplemente los derechos.
La elegancia del sistema: el gobierno no dicta cómo las empresas deben reducir sus emisiones. Las empresas eligen las opciones de reducción más económicas disponibles y el mercado asigna de manera eficiente la reducción en toda la economía.
El EU ETS: el mercado de carbono más grande del mundo
El EU Emissions Trading System comenzó a operar en 2005 bajo la Directiva 2003/87/CE. Fue el primer mercado internacional de carbono a gran escala y sigue siendo el más importante.
El EU ETS cubre aproximadamente 10.000 instalaciones en toda la UE, además de Noruega, Islandia y Liechtenstein. Estas instalaciones —centrales eléctricas, plantas siderúrgicas, hornos de cemento, fábricas de vidrio, papeleras, fundiciones de aluminio, operadores de aviación y (desde 2024) compañías navieras— representan en conjunto aproximadamente el 40% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de la UE.
El sistema funciona por fases:
| Fase | Periodo | Características clave |
|---|---|---|
| Fase 1 | 2005-2007 | Fase piloto. Sobreasignación de derechos gratuitos. El precio de los EUA cayó casi a cero. |
| Fase 2 | 2008-2012 | Alineada con el periodo de compromiso del Protocolo de Kioto. La crisis financiera redujo las emisiones industriales, agravando el problema de exceso de oferta. |
| Fase 3 | 2013-2020 | Transición de la asignación gratuita a la subasta (más del 80% de los derechos del sector energético). Límite a nivel de la UE (no nacional). |
| Fase 4 | 2021-2030 | Fortalecimiento de la trayectoria de reducción del límite (2,2% por año hasta 2024, luego 4,3%/año desde 2024 en adelante). Inclusión del transporte marítimo. |
La reducción del límite del EU ETS es el mecanismo central que impulsa las reducciones de emisiones a largo plazo. A medida que el límite disminuye, la escasez de derechos aumenta, lo que sostiene el precio de los EUA.
Derechos de emisión de la UE (EUA): el instrumento negociable
Un derecho de emisión de la UE (EUA) es la unidad básica del EU ETS: el derecho a emitir una tonelada de CO2 equivalente. Los EUA son:
- Subastados por los estados miembros de la UE en plataformas de intercambio de energía (principalmente EEX en Leipzig e ICE Futures Europe en Londres).
- Negociados en mercados secundarios a través de ICE Futures Europe (el principal mercado de futuros), EEX y mercados de corredores extrabursátiles (OTC).
- Entregados anualmente por las empresas cubiertas antes del 30 de abril, cubriendo las emisiones del año anterior.
El contrato de futuros ICE EUA (ticker: C) es el instrumento de futuros de carbono más líquido del mundo. Se negocia en lotes de 1.000 EUA (1.000 toneladas de CO2) y tiene contratos activos para liquidación al contado (spot), diciembre del año en curso y varios años a futuro.
Historial de precios de los EUA:
| Periodo | Rango de precios EUA | Factor clave |
|---|---|---|
| Fase 1 (2005-07) | 0-30 €/tonelada, caída a ~0 € | Sobreasignación; sin posibilidad de ahorro (banking) entre fases |
| Fase 2 (2008-12) | 5-30 €/tonelada, caída a ~3-5 € | Sobreasignación, crisis financiera que redujo las emisiones |
| Inicio Fase 3 (2013) | ~5-8 €/tonelada | Exceso de oferta estructural aún dominante |
| Recuperación 2018-2019 | 15-25 €/tonelada | Anuncio de implementación de la Reserva de Estabilidad del Mercado (MSR) |
| Auge 2021 | 30-55 €/tonelada | Recuperación de la demanda post-COVID, límites más estrictos, conciencia de transición energética |
| Pico 2022-2023 | 80-100 €/tonelada | Crisis energética, cambio de gas a carbón en el sector eléctrico |
| Rango 2024 | 50-75 €/tonelada | Corrección tras el pico; incertidumbre política sobre la Fase 4 |
La reforma estructural más crítica fue la introducción de la Reserva de Estabilidad del Mercado (MSR) en 2019. La MSR elimina automáticamente los derechos excedentes de circulación cuando el número total en circulación supera un umbral, y los libera nuevamente cuando el excedente cae por debajo de un umbral inferior. Este mecanismo evita el exceso de oferta que provocó el colapso de los precios en las fases 1 y 2.
Historia de las fases y el colapso de precios de los EUA
Comprender por qué los precios de las fases 1 y 2 se desplomaron es importante para evaluar la credibilidad del sistema actual.
Fase 1 (2005-2007): La UE asignó derechos gratuitos basándose en estimaciones de emisiones industriales, pero dichas estimaciones fueron demasiado generosas. Cuando se publicaron los datos reales de emisiones de 2005 en mayo de 2006, quedó claro que el mercado estaba sobreasignado. Los precios de los EUA cayeron de unos 30 €/tonelada a menos de 1 €/tonelada casi de la noche a la mañana. Debido a que los derechos no podían “ahorrarse” (banking) para la Fase 2, el excedente perdió su valor al final de la Fase 1.
Fase 2 (2008-2012): Se permitió el ahorro, pero la crisis financiera de 2008-2009 desplomó la producción industrial y las emisiones, creando un enorme excedente adicional de derechos no utilizados. Los precios de los EUA cayeron de 15-20 €/tonelada en 2008 a 3-5 €/tonelada para 2012. La UE fue criticada por diseñar un sistema sin mecanismos para gestionar este excedente estructural.
Reformas post-Fase 3: La UE introdujo la Reserva de Estabilidad del Mercado en 2019. También retrasó la liberación de derechos (“back-loading”) para abordar el exceso de oferta inmediato. Estas reformas, combinadas con el endurecimiento real del límite desde la Fase 4 en adelante, son lo que impulsó la recuperación del precio a los 80-100 €/tonelada en 2022-2023.
Las lecciones: un sistema de límite y comercio solo funciona si el límite es realmente vinculante (lo suficientemente estricto como para que las empresas necesiten comprar derechos) y si existe un mecanismo para absorber el excedente estructural. El EU ETS no tuvo ninguna de estas dos cosas en sus primeros años, y los precios reflejaron ese fracaso.
Sectores cubiertos: energía, industria, aviación y transporte marítimo
Generación de energía y calor: El sector cubierto más grande. Centrales eléctricas y plantas de combustión industrial con capacidad térmica superior a 20 MW. El sector energético fue el objetivo principal de la Fase 3 porque tenía las opciones de descarbonización más rentables (cambiar de carbón a gas y a energías renovables).
Industria pesada: Acero, cemento, aluminio, vidrio, cerámica, papel, refinación. Estos sectores reciben algunas asignaciones gratuitas basadas en puntos de referencia (las instalaciones más eficientes de cada sector), pero la asignación se reduce gradualmente con el tiempo hacia una subasta total.
Aviación: La aviación dentro del Espacio Económico Europeo (EEE) ha estado cubierta desde la Fase 3. Los vuelos internacionales (fuera del EEE) fueron inicialmente excluidos; la extensión de la cobertura a la aviación internacional sigue siendo objeto de disputa en las negociaciones de la OACI.
Transporte marítimo (desde 2024): La expansión reciente más significativa. Desde enero de 2024, las navieras deben entregar EUA por las emisiones de CO2 de sus viajes:
- 100% para viajes entre puertos de la UE.
- 50% para viajes entre un puerto de la UE y uno fuera de la UE.
- Cobertura: buques de más de 5.000 toneladas brutas.
La inclusión se está aplicando gradualmente: el 40% de las emisiones debe cubrirse en 2024, el 70% en 2025 y el 100% a partir de 2026.
Transporte marítimo: inclusión en el ETS desde 2024
La extensión del EU ETS al transporte marítimo es el cambio regulatorio más trascendental para el sector desde la introducción de los límites de azufre (IMO 2020).
Cómo funciona: La naviera responsable del buque (típicamente el armador o la empresa designada en el sistema de gestión de seguridad del buque) debe registrarse en el sistema MRV (Monitoreo, Reporte, Verificación) de la UE y entregar EUA por sus emisiones de CO2 en viajes cubiertos.
La parte responsable del cumplimiento es el titular del Documento de Cumplimiento (la empresa con la responsabilidad general de la operación del buque, generalmente el gestor comercial). Esto es importante para los contratos de fletamento y las negociaciones de contratos de transporte: la parte que entrega los derechos debe recuperar ese costo de quien opera o fleta el buque.
Como ejemplo práctico: un granelero tipo Panamax que transporta mineral de hierro brasileño desde Santos hasta Róterdam (un viaje UE/no UE) en 2025 emite aproximadamente 3.500 toneladas de CO2 en ese trayecto. En 2025, el 70% de esas emisiones (2.450 toneladas) deberán cubrirse con EUA. A 60 €/tonelada, eso representa 147.000 € en costos de cumplimiento del ETS por un solo viaje.
En cuanto al costo por TEU equivalente para el transporte de contenedores en rutas de la UE: las estimaciones en 2024 oscilaron entre 10 y 50 dólares por TEU, dependiendo de la duración de la ruta, la eficiencia del buque y el precio de los EUA.
Cómo las navieras trasladan los costos del ETS a las tarifas de flete
Las navieras han actuado rápidamente para recuperar los costos de cumplimiento del EU ETS de sus clientes de carga.
Recargos ETS: Las principales navieras de contenedores introdujeron recargos explícitos por el EU ETS a principios de 2024. CMA CGM, Hapag-Lloyd, MSC y Maersk publican recargos por el EU ETS, expresados generalmente por TEU para cada tipo de viaje (UE-UE, UE-no UE entrante, UE-no UE saliente).
Niveles típicos de recargo (2024): Aproximadamente entre 10 y 50 dólares por TEU para rutas intraeuropeas, y entre 20 y 80 dólares por TEU para rutas Asia-Europa con escalas en puertos de la UE, dependiendo de la ruta y el precio de los EUA en el momento del cálculo.
Estos recargos están indexados a los precios de los EUA y se actualizan periódicamente. Cuando los precios de los EUA fluctúan, los recargos se ajustan con un ligero desfase.
Para los graneleros y petroleros, los costos del EU ETS suelen negociarse en los contratos de fletamento por viaje. Estos contratos ahora incluyen habitualmente disposiciones que especifican qué parte es responsable de obtener y entregar los EUA, con cláusulas de reembolso cuando corresponda.
Para los importadores y gestores de la cadena de suministro: los costos del EU ETS son ahora un componente real y cuantificable de los costos de envío de carga hacia, desde o dentro de la UE. Deben integrarse en los cálculos de costos de entrega y en los presupuestos.
El UK ETS: divergencia tras el Brexit
Cuando el Reino Unido abandonó la UE en enero de 2021, salió del EU ETS. Desde mayo de 2021, el Reino Unido lanzó su propio UK Emissions Trading System (UK ETS), que en gran medida refleja la estructura del EU ETS.
Similitudes clave con el EU ETS:
- Misma estructura de límite y comercio.
- Mismos sectores cubiertos (energía, industria pesada, aviación dentro del Reino Unido).
- Los derechos de emisión del Reino Unido (UKA) tienen precios separados pero generalmente correlacionados con los precios de los EUA.
Diferencias clave con el EU ETS:
- El UK ETS aún no incluye el transporte marítimo (la inclusión marítima del EU ETS no se extiende al Reino Unido).
- El UK ETS tiene una trayectoria inicial diferente (y generalmente más generosa) para el límite.
- Los derechos de emisión del Reino Unido (UKA) se negocian en ICE Futures Europe por separado de los EUA; históricamente sus precios han sido inferiores a los precios de los EUA.
- El UK ETS comenzó con un mecanismo de soporte de precios (medidas de contención de costos) que el EU ETS no tiene en la misma forma.
En 2024, los precios de los derechos del UK ETS oscilaron entre aproximadamente 30 y 55 £/tonelada de CO2, generalmente un 10-20% por debajo de los precios comparables de los EUA.
La implicación práctica para los comerciantes internacionales de materias primas: un envío o paso de fabricación en el Reino Unido no incurre actualmente en costos del ETS marítimo, pero las emisiones industriales de las plantas del Reino Unido sí conllevan costos del UK ETS. Las cadenas de suministro que abarcan tanto el Reino Unido como la UE enfrentan dos regímenes de precios de carbono separados con diferentes precios y reglas ligeramente distintas.
CBAM: el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono
El Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM) —establecido por el Reglamento (UE) 2023/956— está directamente vinculado al EU ETS y fue diseñado para evitar la fuga de carbono.
La fuga de carbono es el riesgo de que los fabricantes europeos, al enfrentar los costos de carbono del EU ETS, pierdan cuota de mercado frente a las importaciones de países sin precios de carbono equivalentes, o que la producción europea se traslade fuera de la UE para evitar el costo del carbono, desplazando las emisiones a otros lugares sin lograr una reducción global.
El CBAM aborda esto aplicando un costo de carbono a las importaciones de bienes específicos intensivos en carbono procedentes de países fuera de la UE.
Sectores cubiertos inicialmente:
- Hierro y acero (incluidos algunos productos derivados).
- Aluminio.
- Cemento.
- Fertilizantes (amoníaco, ácido nítrico y productos derivados).
- Electricidad.
- Hidrógeno.
Cronología:
- Octubre 2023 – Diciembre 2025: Fase transitoria — los importadores de la UE de bienes cubiertos deben informar el contenido de carbono incorporado, pero no se requiere pago.
- Desde enero 2026: Operación completa — los importadores deben comprar certificados CBAM a un precio vinculado al precio promedio semanal de las subastas del EU ETS.
Cómo funciona el CBAM en la práctica: Un importador de la UE de acero procedente de la India calcula el CO2 incorporado en la producción de acero (en toneladas por tonelada de acero). Resta cualquier precio del carbono ya pagado en la India bajo un esquema nacional. Luego, compra certificados CBAM por las emisiones incorporadas restantes al precio actual del EU ETS.
Para los importadores de materias primas y equipos de adquisiciones: el CBAM significa que el costo efectivo del carbono al importar acero, aluminio, fertilizantes y cemento a la UE incluye ahora el precio del EU ETS, incluso si el productor está fuera de la UE. Esto cambia el panorama competitivo para la adquisición de materiales y está remodelando los flujos comerciales de las materias primas afectadas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre un ETS y un impuesto al carbono?
Un impuesto al carbono establece un precio fijo por tonelada de CO2 y permite que las emisiones varíen. Un ETS establece una cantidad fija de emisiones permitidas (el límite) y permite que el precio varíe. Bajo un ETS, el resultado ambiental (reducción total de emisiones) está garantizado por el límite; el costo es incierto. Bajo un impuesto al carbono, el costo es cierto pero la reducción de emisiones es incierta. Ambos son enfoques basados en el mercado para reducir las emisiones.
¿Qué sucede si una empresa no entrega suficientes EUA?
Una empresa que no entregue suficientes derechos antes de la fecha límite del 30 de abril enfrenta una penalización de 100 € por tonelada de CO2 faltante (indexada a la inflación en la Fase 4), además de que debe entregar los derechos faltantes al año siguiente. Esta penalización es severa y se ha aplicado de manera consistente.
¿Por qué se desplomaron los precios del EU ETS en las fases 1 y 2?
En la Fase 1, la UE sobreasignó derechos gratuitos basándose en estimaciones demasiado generosas. Cuando los datos reales de emisiones mostraron que el mercado estaba sobreabastecido, los precios cayeron a casi cero. No se permitió el ahorro (banking) entre la Fase 1 y la Fase 2, por lo que el excedente perdió su valor. En la Fase 2, la crisis financiera de 2008-2009 redujo drásticamente la producción industrial y las emisiones, creando un excedente estructural que mantuvo los precios deprimidos hasta que se introdujo la Reserva de Estabilidad del Mercado.
¿Cómo calculan las navieras su responsabilidad en el ETS?
Las navieras reportan sus emisiones de CO2 por viaje bajo el sistema MRV (Monitoreo, Reporte, Verificación) de la UE. Para el cumplimiento del EU ETS, las emisiones cubiertas se calculan como: (combustible consumido en el viaje cubierto en toneladas) × (factor de emisión de CO2 para el tipo de combustible). La empresa luego entrega los EUA equivalentes al porcentaje requerido de esas emisiones cubiertas (40% en 2024, 70% en 2025, 100% a partir de 2026).
¿Qué significa el CBAM para un importador de materias primas?
Si importa acero, aluminio, cemento, fertilizantes o electricidad a la UE, el CBAM le obligará a reportar el contenido de carbono incorporado desde octubre de 2023 y a comprar certificados CBAM desde enero de 2026. El precio del certificado está vinculado a los precios del EU ETS. El efecto práctico: los materiales intensivos en carbono producidos en países sin precios de carbono serán más caros de importar a la UE, reduciendo la ventaja de costos que actualmente disfrutan sobre los productores de la UE que pagan los costos del EU ETS.
¿Cómo se compara el UK ETS con el EU ETS en 2024?
Ambos son esquemas de límite y comercio que cubren sectores similares. Los derechos del UK ETS (UKA) normalmente se negocian a 30-55 £/tonelada de CO2, aproximadamente un 10-20% por debajo de los precios del EU ETS. El UK ETS aún no incluye el transporte marítimo. Los dos sistemas no están vinculados: una empresa del Reino Unido no puede usar UKA para cumplir con las obligaciones del EU ETS ni viceversa. Tras el Brexit, el Reino Unido ha mostrado interés en vincular eventualmente los dos esquemas, pero no se ha establecido un cronograma.
Conclusiones clave
- Un ETS (sistema de límite y comercio) establece un límite total de emisiones, emite derechos negociables y exige que las empresas entreguen un derecho por cada tonelada de CO2 emitida.
- El EU ETS es el mercado de carbono más grande del mundo, opera desde 2005 y cubre aproximadamente el 40% de las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE procedentes de la energía, la industria pesada, la aviación y (desde 2024) el transporte marítimo.
- Los derechos de emisión de la UE (EUA) se negocian en ICE Futures Europe; los precios colapsaron en las fases 1 y 2 debido a la sobreasignación, se recuperaron tras las reformas de la Reserva de Estabilidad del Mercado de 2019 y alcanzaron picos cercanos a los 100 €/tonelada en 2022-2023.
- La inclusión del transporte marítimo se aplica gradualmente: el 40% de las emisiones en 2024, el 70% en 2025 y el 100% desde 2026, añadiendo costos de carbono reales y cuantificables por viaje para las rutas que tocan puertos de la UE.
- Las navieras han introducido recargos por el EU ETS (típicamente de 10 a 80 dólares por TEU dependiendo de la ruta) para recuperar los costos de cumplimiento de los clientes de carga.
- El UK ETS refleja la estructura del EU ETS pero funciona por separado con precios más bajos (aproximadamente 30-55 £/tonelada); el transporte marítimo aún no está incluido en el esquema del Reino Unido.
- El CBAM (Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono) extiende los costos de carbono del EU ETS a las importaciones de acero, aluminio, cemento, fertilizantes e hidrógeno de países no pertenecientes a la UE, previniendo la fuga de carbono; su operación completa comienza en enero de 2026.
- Para los profesionales de la cadena de suministro, los costos del EU ETS son ahora una línea presupuestaria real para los equipos de transporte y adquisiciones que trabajan con carga o materiales que tocan la UE.
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