La catena di approvvigionamento del nichel: dall’estrazione alle batterie e all’acciaio inossidabile

Definizione della catena di approvvigionamento del nichel
La catena di approvvigionamento del nichel si sviluppa a partire da due tipi di minerale fondamentalmente diversi — laterite e solfuro — attraverso la lavorazione primaria e la raffinazione, fino a due mercati finali principali: l’acciaio inossidabile (che assorbe circa il 70% della domanda) e le batterie agli ioni di litio (un segmento in rapida crescita). La catena è resa complessa dal fatto che il nichel si presenta in tre gradi definiti commercialmente — Classe 1, Classe 2 e Classe 3 — ciascuno adatto a diversi utilizzi finali e soggetto a diversi parametri di prezzo, con solo la Classe 1 consegnabile nei contratti LME.

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Indice

1. Due tipi di minerale: laterite vs solfuro
2. Gradi di nichel Classe 1, Classe 2 e Classe 3
3. La catena di approvvigionamento mappata fase per fase
4. Acciaio inossidabile: il principale driver della domanda
5. Domanda di batterie: il segmento in rapida crescita
6. Il divieto di esportazione dell’Indonesia e il suo impatto sulla catena di fornitura
7. La crisi del nichel LME: marzo 2022
8. Domande frequenti
9. Punti chiave

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Due tipi di minerale: laterite vs solfuro

Il minerale di nichel si presenta in due forme geologiche fondamentalmente diverse, e questa distinzione è rilevante per l’intera catena di approvvigionamento a valle.

Il minerale lateritico si forma in regioni tropicali e subtropicali attraverso milioni di anni di erosione della roccia ultramafica. Il processo di erosione concentra il nichel in un materiale argilloso rossastro. Le lateriti rappresentano circa il 60–70% delle risorse minerarie di nichel mondiali.

Caratteristiche principali della laterite:
– Presente in paesi tropicali: Indonesia, Filippine, Nuova Caledonia, Cuba, Brasile, Repubblica Dominicana
– Grado di nichel inferiore: tipicamente contenuto di nichel dell’1–2%
– Nessun sottoprodotto significativo di cobalto o rame (a differenza dei minerali solfuri)
– La lavorazione è ad alta intensità energetica e costosa: richiede metodi pirometallurgici (alta temperatura) o idrometallurgici (lisciviazione acida)
– Abbondante: gran parte delle risorse di nichel non ancora sviluppate nel mondo è costituita da laterite

Il minerale solfuro si forma attraverso processi geologici che concentrano nichel, rame, cobalto e metalli del gruppo del platino insieme in depositi minerali di solfuro. Sono meno comuni ma storicamente più preziosi per tonnellata.

Caratteristiche principali del minerale solfuro:
– Presente principalmente in Canada (Sudbury, Ontario — il più grande), Russia (Norilsk), Australia (Australia Occidentale) e Zimbabwe
– Grado di nichel superiore: tipicamente 0,5–3%, a volte superiore in giacimenti ricchi
– Sottoprodotti preziosi: rame, cobalto e metalli del gruppo del platino (PGM) provenienti dallo stesso giacimento migliorano l’economia del progetto
– Più facile da trasformare in nichel raffinato di Classe 1 utilizzando metodi convenzionali di flottazione e fusione
– In esaurimento: i principali depositi di solfuri ad alto grado vengono esauriti; le nuove scoperte sono sempre più rare

Questa differenza nel tipo di minerale determina direttamente quale tipo di prodotto a base di nichel la miniera può produrre economicamente — e quindi quale segmento della catena di approvvigionamento alimenta.

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Gradi di nichel Classe 1, Classe 2 e Classe 3

L’industria del nichel divide i suoi prodotti in tre classi riconosciute commercialmente in base alla purezza e alla forma. Comprendere queste classi è fondamentale per comprendere le dinamiche del mercato del nichel.

Nichel Classe 1 (purezza ≥99,8% nichel)

Il nichel di Classe 1 è metallo altamente raffinato: catodi a piastra intera, catodi tagliati, tondi/pellet e bricchetti. Soddisfa le specifiche di consegna del London Metal Exchange ed è l’unica forma consegnabile contro i contratti futures sul nichel dell’LME.

I prodotti di Classe 1 sono prodotti da minerale solfuro tramite fusione convenzionale ed elettroraffinazione, o da laterite tramite lisciviazione acida ad alta pressione (HPAL) seguita da raffinazione. Tra i principali produttori figurano Norilsk Nickel (Russia), Vale (Canada/Brasile) e Nickel Industries (Indonesia).

Il nichel di Classe 1 viene utilizzato in:
– Acciaio inossidabile speciale e superleghe che richiedono elevata purezza
– Applicazioni di placcatura
– Storicamente, produzione di precursori per batterie (solfato di nichel) — sebbene questa sia sempre più servita da prodotti di Classe 3

Nichel Classe 2 (purezza inferiore: ghisa al nichel e ferronichel)

I prodotti di nichel di Classe 2 non sono raffinati alla purezza della Classe 1. I principali prodotti di Classe 2 sono:

• Ghisa al nichel (NPI – Nickel Pig Iron): un’innovazione cinese e indonesiana — il minerale lateritico viene fuso in altiforni (simile alla produzione di ferro) per produrre una lega nichel-ferro a basso grado (tipicamente 4–15% di contenuto di nichel). L’NPI viene utilizzato direttamente nella produzione di acciaio inossidabile. Non può essere consegnato contro i contratti LME, ma è molto più economico da produrre rispetto al nichel di Classe 1.
• Ferronichel (FeNi): una lega di grado superiore (25–40% nichel) prodotta da minerale lateritico, utilizzata nella produzione di acciaio inossidabile. Nuova Caledonia, Indonesia, Grecia e Colombia sono significativi produttori di ferronichel.

I prodotti di Classe 2 sono utilizzati quasi esclusivamente nella produzione di acciaio inossidabile, dove il contenuto di ferro non è problematico (l’acciaio inossidabile contiene ferro come componente principale). Il prezzo dei prodotti di Classe 2 è negoziato OTC con uno sconto rispetto al prezzo LME della Classe 1.

Nichel Classe 3 (prodotti intermedi per la catena delle batterie)

La Classe 3 è una categoria commerciale relativamente nuova, guidata dalla crescita della produzione di batterie. La Classe 3 include:

• Precipitato di idrossido misto (MHP – Mixed Hydroxide Precipitate): prodotto da minerale lateritico tramite HPAL. L’MHP contiene circa il 37–42% di nichel e il 2–5% di cobalto. È il prodotto intermedio chiave per la produzione di solfato di nichel (la forma utilizzata nella produzione di precursori di catodi per batterie).
• Precipitato di solfuro misto (MSP – Mixed Sulfide Precipitate): simile all’MHP ma in forma di solfuro.
• Matte di nichel: un prodotto di solfuro di nichel-rame-cobalto a purezza superiore utilizzato come intermedio di raffinazione.

L’MHP in particolare è cresciuto rapidamente con l’espansione della catena di approvvigionamento delle batterie. Colma il divario tra l’estrazione di laterite (abbondante ed economica) e la produzione di solfato di nichel per batterie, senza la spesa di arrivare fino al nichel elettrolitico di Classe 1.

Grado	Purezza	Forma	Utilizzo principale	Consegnabile LME?
Classe 1	≥99,8% Ni	Catodi, bricchetti, tondi	Acciaio inox speciale, placcatura, batterie	Sì
Classe 2	<99,8% Ni	NPI (4–15% Ni), ferronichel (25–40% Ni)	Produzione standard di acciaio inox	No
Classe 3	Intermedio	MHP, MSP, matte	Precursore batterie (solfato di nichel)	No

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La catena di approvvigionamento mappata fase per fase

La catena di approvvigionamento del nichel ha cinque fasi, e il percorso attraverso queste fasi dipende dal tipo di minerale di partenza.

Fase 1 — Estrazione

Miniere di laterite: scavo a cielo aperto di roccia tropicale erosa, tipicamente in Indonesia o nelle Filippine. Bassa intensità di capitale per tonnellata, ma sono richiesti grandi volumi dati i bassi gradi del minerale.

Miniere di solfuro: estrazione sotterranea o a cielo aperto in Canada, Russia, Australia. Il minerale viene fatto esplodere, caricato e trasportato verso un impianto di lavorazione in superficie.

Fase 2 — Lavorazione primaria

Per il minerale solfuro: la frantumazione e la flottazione producono un concentrato di solfuro di nichel-rame (tipicamente 10–25% di nichel). Il concentrato viene spedito o convogliato in una fonderia.

Per il minerale lateritico (due percorsi):
– Pirometallurgico: il minerale viene essiccato e fuso in un forno ad arco elettrico (RKEF — forno elettrico a forno rotativo) per produrre NPI o ferronichel (Classe 2). È così che viene prodotto l’NPI indonesiano.
– Idrometallurgico (HPAL): il minerale viene sciolto in acido solforico caldo sotto pressione, quindi precipitato per produrre MHP o MSP (Classe 3). Si tratta di un processo più complesso e ad alta intensità di capitale utilizzato in impianti in Australia, nelle Filippine e a Cuba.

Fase 3 — Fusione e conversione (per il percorso dei solfuri)

Il concentrato di solfuro viene fuso in un forno flash o forno elettrico per produrre matte di nichel (circa 65–75% di nichel) e matte di rame. Il matte viene poi convertito (rimuovendo lo zolfo) per produrre un matte ad alta purezza o un prodotto di nichel grezzo.

Fase 4 — Raffinazione

Per la produzione di Classe 1: il matte di nichel viene sottoposto ad elettroraffinazione (utilizzando celle elettrolitiche) per depositare catodo di nichel puro (≥99,8%). Raffinerie principali: raffineria Kola di Norilsk (Russia), raffineria Clydach di Vale (Regno Unito) e la raffineria Jinchuan (Cina).

Per la conversione della catena delle batterie: l’MHP o il matte vengono sciolti in acido solforico e purificati per produrre solfato di nichel (NiSO4), l’input diretto per la produzione di precursori di catodi.

Fase 5 — Utilizzo finale

• Nichel Classe 1 → gradi speciali di acciaio inossidabile, superleghe, galvanostegia, conversione in solfato di nichel per batterie
• Classe 2 (NPI, ferronichel) → acciaio inossidabile standard (gradi 304, 316)
• Classe 3 (MHP, MSP) → solfato di nichel → precursore catodico (pCAM) → catodo NMC/NCA → celle per batterie agli ioni di litio

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Acciaio inossidabile: il principale driver della domanda

L’acciaio inossidabile rappresenta circa il 70–75% della domanda globale di nichel. Comprendere questo aspetto è essenziale per capire i fondamentali del mercato del nichel.

L’acciaio inossidabile contiene l’8–12% di nichel (nel tipo austenitico grado 304, il più comune) o il 10–14% nel grado 316 (grado marino e alimentare). Il nichel conferisce all’acciaio inossidabile la sua resistenza alla corrosione e la tenacità strutturale.

La Cina è il più grande produttore mondiale di acciaio inossidabile — che rappresenta circa il 55–60% dell’acciaio inossidabile globale — e quindi il più grande consumatore mondiale di nichel. La produzione cinese di acciaio inossidabile guida direttamente la domanda di nichel, motivo per cui gli indicatori industriali cinesi (PMI, attività di costruzione immobiliare, produzione manifatturiera) sono monitorati attentamente dagli operatori del mercato del nichel.

L’ascesa dell’NPI è stata guidata interamente dall’economia dell’acciaio inossidabile. Quando i prezzi del nichel erano alti a metà degli anni 2000, i produttori cinesi di acciaio inossidabile hanno cercato una fonte di nichel più economica. L’hanno trovata nel minerale lateritico economico indonesiano e filippino, che hanno spedito alle fonderie cinesi di NPI. La produzione di NPI ha permesso alla produzione cinese di acciaio inossidabile di espandersi enormemente senza i vincoli imposti dall’offerta di nichel di Classe 1.

L’Indonesia ha replicato questo modello internamente dopo il suo divieto di esportazione (vedi sotto) — costruendo fonderie di NPI direttamente in Indonesia anziché esportare minerale grezzo.

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Domanda di batterie: il segmento in rapida crescita

La domanda di nichel per batterie è il segmento in più rapida crescita, anche se attualmente rappresenta solo circa il 10–15% del consumo totale di nichel.

I catodi ad alto contenuto di nichel NMC e NCA (utilizzati nei veicoli elettrici premium) richiedono solfato di nichel come input. Il solfato di nichel viene prodotto sciogliendo nichel di Classe 1 o MHP di Classe 3 in acido solforico e purificando la soluzione.

Il passaggio a un contenuto di nichel più elevato nei catodi delle batterie — da NMC 111 (33% nichel) a NMC 622 (60% nichel) a NMC 811 (80% nichel) — ha aumentato il contenuto di nichel per cella della batteria. Più nichel per cella, combinato con più celle per veicolo, ha aumentato sostanzialmente l’intensità di nichel per EV.

La sfida critica della catena di approvvigionamento è che l’NPI — il prodotto di Classe 2 derivato da laterite, economico e abbondante, che alimenta l’acciaio inossidabile — non può essere utilizzato direttamente nelle batterie. Le batterie richiedono solfato di nichel ad alta purezza ricavato da intermedi di Classe 1 o Classe 3. Questo crea un potenziale collo di bottiglia: esiste nichel abbondante derivato da laterite, ma convertirlo in materiale per batterie in scala sufficiente richiede o il costoso processo HPAL o un’ulteriore raffinazione dell’NPI.

L’Indonesia ha investito pesantemente in questa conversione — costruendo impianti HPAL e capacità di conversione da matte di nichel a solfato. Le partnership tra produttori indonesiani e aziende cinesi di batterie (CATL, GEM) sono centrali in questa strategia.

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Il divieto di esportazione dell’Indonesia e il suo impatto sulla catena di fornitura

Il divieto di esportazione dell’Indonesia sul minerale di nichel non lavorato è una delle decisioni di politica industriale più consequenziali nei mercati delle materie prime degli ultimi decenni.

Contesto

L’Indonesia detiene le più grandi riserve mondiali di nichel — principalmente minerale lateritico a Sulawesi, Halmahera e altre isole. Per anni, l’Indonesia ha esportato minerale di nichel grezzo in Cina e in altri paesi per la lavorazione in NPI e ferronichel.

Il divieto del 2014

L’Indonesia ha vietato per la prima volta le esportazioni di minerale minerale non lavorato (incluso il nichel) nel 2014 in base alla Legge mineraria del 2009, che richiedeva alle compagnie minerarie di lavorare il minerale internamente. Il divieto è stato parzialmente allentato nel 2017 per il nichel (consentendo nuovamente le esportazioni di minerale a determinate condizioni) poiché la capacità di lavorazione interna non era ancora sufficiente.

Il divieto del 2020 (e il cambiamento permanente)

Nel gennaio 2020, l’Indonesia ha ripristinato il divieto di esportazione di minerale di nichel — questa volta in modo permanente e senza eccezioni. L’obiettivo del governo era catturare maggior valore internamente forzando gli investimenti nella lavorazione del nichel indonesiano. Il divieto è stato altamente efficace.

I risultati del divieto del 2020:
– Le importazioni cinesi di minerale di nichel dall’Indonesia sono crollate a zero (l’Indonesia aveva fornito circa il 50–60% delle importazioni cinesi di minerale di nichel)
– Le Filippine sono diventate il principale fornitore alternativo di minerale di nichel per la Cina, sebbene con volumi inferiori e minerale a costi più elevati
– Gli investimenti nelle fonderie indonesiane di NPI e HPAL hanno subito un’accelerazione drammatica, con le aziende cinesi che hanno costruito impianti di lavorazione all’interno dell’Indonesia per mantenere l’accesso al minerale
– La produzione di NPI dell’Indonesia è cresciuta fino a rappresentare oltre il 50% dell’offerta globale di NPI entro il 2023

Il divieto ha fondamentalmente rimodellato la geografia della lavorazione del nichel. Piuttosto che il minerale che fluisce verso la Cina per la lavorazione, la lavorazione si è spostata in Indonesia. La quota dell’Indonesia sull’offerta globale di nichel (in equivalente raffinato) è cresciuta da circa il 10% nel 2015 a oltre il 50% entro il 2023 — una concentrazione geopolitica che ora rivaleggia con la posizione della Cina nella raffinazione del litio.

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La crisi del nichel LME: marzo 2022

La crisi del nichel LME di marzo 2022 è l’evento singolo più drammatico nella storia moderna di qualsiasi grande mercato delle materie prime.

Contesto

I prezzi del nichel erano in aumento all’inizio del 2022 poiché l’invasione russa dell’Ucraina aveva sollevato timori circa l’interruzione dell’offerta — Norilsk Nickel, un’azienda russa, produce circa il 15–17% del nichel di Classe 1 mondiale. Gli speculatori iniziarono a costruire posizioni lunghe.

Un’azienda cinese di acciaio inossidabile, Tsingshan Holding Group (di proprietà di Xiang Guangda, ampiamente conosciuto come “Big Shot” nei mercati cinesi), aveva costruito un’enorme posizione corta nei futures sul nichel LME — scommettendo sul calo dei prezzi del nichel. La logica di Tsingshan era che la sua massiccia capacità di produzione di NPI indonesiano significasse che poteva fornire nichel abbondante. Ciò che Tsingshan non aveva previsto era che l’NPI (Classe 2) non è consegnabile contro i contratti LME sul nichel, che richiedono nichel di Classe 1.

Lo short squeeze

Il 7–8 marzo 2022, mentre i prezzi del nichel iniziavano a salire bruscamente, i venditori allo scoperto, inclusa Tsingshan, hanno dovuto affrontare massicce margin call sulle loro posizioni LME. Per chiudere le loro posizioni corte, hanno dovuto acquistare contratti LME sul nichel — spingendo i prezzi più in alto, il che ha innescato ulteriori margin call, costringendo ad ulteriori acquisti.

L’8 marzo 2022, il nichel LME ha raggiunto i 101.365 dollari per tonnellata — più che raddoppiando in due giorni. Il prezzo era di 25.000 dollari/tonnellata solo poche settimane prima.

La risposta dell’LME

Il London Metal Exchange ha preso la misura straordinaria di sospendere le negoziazioni sul nichel l’8 marzo 2022 — la prima volta che ha interrotto un mercato dei metalli dai tempi dello stagno nel 1985. L’LME ha anche annullato circa 4 miliardi di dollari di scambi avvenuti nelle prime ore del mattino asiatico dell’8 marzo a prezzi che l’LME riteneva riflettessero condizioni disordinate.

La decisione di annullare le operazioni è stata profondamente controversa. Alcuni partecipanti al mercato che avevano acquistato nichel a prezzi elevati — e che avrebbero tratto profitto dalle loro posizioni — hanno visto le loro operazioni annullate. Sono seguite cause legali contro l’LME. Un tribunale britannico ha inizialmente dato torto all’LME prima che una corte d’appello ribaltasse tale decisione nel 2024.

Quando le negoziazioni sono riprese alla fine di marzo 2022, l’LME ha implementato limiti di prezzo giornalieri (±15% rispetto alla chiusura precedente) per evitare un altro picco. I prezzi del nichel si sono gradualmente normalizzati nei mesi successivi, attestandosi nuovamente nel range di 20.000–30.000 dollari/tonnellata.

La crisi ha messo in luce problemi strutturali nel contratto LME sul nichel: la crescente disconnessione tra il nichel di Classe 1 consegnabile LME (una quota in diminuzione dell’offerta totale) e i mercati molto più grandi di Classe 2 e Classe 3 che servono effettivamente la maggior parte dei consumatori di nichel.

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Domande frequenti

Perché l’NPI (ghisa al nichel) non è consegnabile al LME?

I contratti LME sul nichel specificano la consegna di nichel con purezza ≥99,8% (forme di Classe 1: catodi, bricchetti, tondi). L’NPI contiene il 4–15% di nichel in una matrice di ferro — non può soddisfare questa specifica di purezza. Non si tratta di una tecnicalità; riflette una reale differenza fisica. Un laminatoio di acciaio inossidabile può utilizzare l’NPI direttamente come input di lega nichel-ferro, ma un produttore di batterie o un galvanotecnico ha bisogno di nichel puro. Il contratto LME è stato progettato per gli utilizzatori di metallo puro. La crescente importanza dell’NPI nel mercato globale ha creato una crescente divergenza tra il contratto LME e le realtà del mercato fisico.

Quali paesi producono più nichel?

L’Indonesia è il più grande produttore mondiale di nichel, rappresentando oltre il 50% della produzione mineraria globale nel 2023. Le Filippine sono seconde (minerale lateritico, nessuna lavorazione significativa). La Russia (Norilsk Nickel) è il produttore dominante di nichel di Classe 1. Anche il Canada (operazioni di Vale in Ontario) e l’Australia sono significativi. La Nuova Caledonia (un territorio francese nel Pacifico meridionale) produce ferronichel dai suoi depositi di laterite. La Cina è un importante trasformatore ma ha attività minerarie limitate.

In che modo il mercato dell’acciaio inossidabile influenza i prezzi del nichel?

Molto direttamente. Poiché l’acciaio inossidabile consuma il 70–75% del nichel, le decisioni di produzione cinesi sull’acciaio inossidabile hanno la maggiore influenza singola sulla domanda di nichel. Quando i laminatoi cinesi di acciaio inossidabile operano ad alti tassi di utilizzo, la domanda di nichel è forte. Quando riducono la produzione (a causa della debolezza del settore immobiliare, del razionamento dell’energia o di rallentamenti della domanda), i prezzi del nichel solitamente scendono. Ecco perché i dati PMI cinesi, le cifre sulla costruzione immobiliare e le statistiche sulla produzione di acciaio inossidabile sono input essenziali per l’analisi del mercato del nichel.

Che cos’è il solfato di nichel e perché è diverso dagli altri prodotti al nichel?

Il solfato di nichel (NiSO4) è un composto cristallino verde brillante prodotto sciogliendo nichel di Classe 1 o MHP in acido solforico. È la forma di nichel utilizzata nella produzione di precursori di catodi per batterie — specificamente come input di nichel per i precursori NMC (nichel manganese cobalto) (pCAM, o precursore di materiale attivo catodico). Il solfato di nichel non è un prodotto LME standard; viene scambiato OTC a prezzi riferiti al nichel LME più un premio che riflette i costi di conversione e i requisiti di purezza per batterie.

La crisi del nichel LME di marzo 2022 ha danneggiato la fiducia nel mercato?

Significativamente, sì. La combinazione del picco dei prezzi, dell’annullamento delle operazioni e della successiva controversia legale ha sollevato dubbi sulla governance dell’LME e sulla struttura del mercato. Diverse grandi istituzioni finanziarie (inclusa Jane Street Capital, che era tra coloro le cui operazioni redditizie sono state annullate) hanno intrapreso azioni legali. L’episodio ha accelerato le discussioni sull’opportunità di riformare il contratto LME sul nichel — in particolare se introdurre un contratto su base più ampia che copra i prodotti di Classe 2, o modificare i gradi consegnabili per riflettere meglio il mercato fisico del nichel. A partire dal 2025, il contratto LME rimane solo per la Classe 1.

In che modo la catena di approvvigionamento delle batterie compete con quella dell’acciaio inossidabile per l’offerta di nichel?

Al momento, l’acciaio inossidabile e le batterie competono principalmente per il nichel di Classe 1 e per l’MHP (Classe 3). L’NPI di Classe 2 va esclusivamente all’acciaio inossidabile. La competizione per il nichel di Classe 1 e l’MHP per alimentare la produzione di solfato di nichel per batterie si è intensificata con l’aumentare della produzione di EV. A lungo termine, man mano che la capacità HPAL cresce per produrre più MHP da minerale lateritico abbondante, la catena di approvvigionamento delle batterie potrebbe diventare meno dipendente dal nichel di Classe 1 e più dipendente dagli intermedi di Classe 3 — riducendo la competizione diretta con l’acciaio inossidabile per il nichel raffinato.

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Punti chiave

• Il minerale di nichel si presenta in due tipi: laterite (tropicale, abbondante, grado inferiore) e solfuro (meno comune, grado superiore, con preziosi sottoprodotti di rame e cobalto). Il tipo di minerale determina quale prodotto la miniera può produrre.
• Il nichel di Classe 1 (purezza ≥99,8%: catodi, bricchetti) è l’unico grado consegnabile contro i contratti futures LME ed è utilizzato in acciaio inossidabile speciale, placcatura e applicazioni per batterie.
• Il nichel di Classe 2 (NPI e ferronichel, purezza inferiore) alimenta la produzione standard di acciaio inossidabile e non è consegnabile LME. Lo sviluppo cinese dell’NPI da minerale lateritico indonesiano è stato una rivoluzione nella catena di approvvigionamento.
• Il nichel di Classe 3 (MHP, MSP, matte) è la categoria intermedia in rapida crescita che collega l’estrazione di laterite alla produzione di precursori per batterie tramite solfato di nichel.
• L’acciaio inossidabile consuma circa il 70–75% della domanda globale di nichel; la domanda di batterie sta crescendo rapidamente da una quota del 10–15% ed è in aumento.
• Il divieto permanente di esportazione dell’Indonesia del 2020 sul minerale di nichel non lavorato ha forzato gli investimenti cinesi nella lavorazione direttamente in Indonesia, rendendo l’Indonesia il fornitore di nichel dominante al mondo per volume.
• La crisi del nichel LME di marzo 2022 — in cui i prezzi hanno raggiunto i 101.365 dollari/tonnellata prima che le negoziazioni venissero sospese e le operazioni annullate — ha messo in luce difetti strutturali nel contratto LME e rimane l’evento singolo più drammatico nel mercato delle materie prime degli ultimi decenni.
• Per i professionisti della logistica, la catena di approvvigionamento fisica del nichel coinvolge navi portarinfuse che trasportano minerale lateritico (Indonesia/Filippine → lavorazione), navi cisterna per concentrati e navi portarinfuse (Canada/Australia → raffinerie) e trasporto container per solfato di nichel e materiali catodici nella catena di approvvigionamento delle batterie.

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