LNG vs LPG: le differenze principali spiegate (Composizione, stoccaggio, usi e ruolo nel mercato)

Definizione di LNG vs LPG
L’LNG (gas naturale liquefatto) è principalmente metano raffreddato a −162°C per ridurlo in forma liquida per il trasporto di massa. L’LPG (gas di petrolio liquefatto) è propano e/o butano mantenuto liquido sotto una pressione moderata a temperature ambiente. Si tratta di combustibili diversi con composizioni, requisiti di stoccaggio, mercati e dinamiche di prezzo molto differenti. La confusione è comprensibile — entrambi hanno “liquefatto” e “gas” nel nome — ma servono a scopi del tutto distinti nelle catene di approvvigionamento energetico globale.

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Indice

1. Cos’è l’LNG
2. Cos’è l’LPG
3. Le differenze principali in sintesi
4. Come vengono prodotti e provenienza
5. Stoccaggio e trasporto: perché sono importanti per lo shipping
6. Usi: cosa alimenta ciascun combustibile
7. Benchmark dei prezzi dell’LNG e mercato spot
8. Il boom delle esportazioni di LNG dagli USA
9. Bunkering di LNG: IMO 2020 e combustibile per navi
10. Domande frequenti
11. Punti chiave

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Cos’è l’LNG

LNG è l’acronimo di liquefied natural gas (gas naturale liquefatto). Si tratta di gas naturale — principalmente metano (CH4), lo stesso utilizzato per il riscaldamento e la cucina — che è stato raffreddato a circa −162°C (−260°F), punto in cui diventa liquido e occupa circa 1/600 del suo volume gassoso.

Quella riduzione di volume è il punto focale. Gli oleodotti e gasdotti sono costosi e vincolati geograficamente — non è possibile trasportare gas via tubo attraverso un oceano. Liquefandolo, è possibile caricarlo su una nave specializzata, trasportarlo ovunque nel mondo e rigassificarlo a destinazione per l’uso nelle reti di distribuzione.

L’LNG non è un combustibile a sé stante nel modo in cui lo sono il diesel o la benzina. È gas naturale in uno stato adatto al trasporto. Al terminal di destinazione, viene riportato allo stato gassoso (rigassificazione) e immesso nella rete di gasdotti. Dal punto di vista del consumatore, si riceve gas naturale; la fase LNG è stata puramente un meccanismo di trasporto.

Il commercio globale di LNG è enorme. Nel 2023, circa 404 milioni di tonnellate di LNG sono state movimentate a livello internazionale, rendendolo uno dei più grandi commerci di materie prime al mondo per valore. Qatar, Australia e Stati Uniti sono i tre maggiori esportatori.

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Cos’è l’LPG

LPG è l’acronimo di liquefied petroleum gas (gas di petrolio liquefatto). Si tratta di una miscela di propano (C3H8) e butano (C4H10) — idrocarburi gassosi più pesanti estratti dalla lavorazione del gas naturale o dalla raffinazione del greggio.

A differenza dell’LNG, l’LPG non necessita di un freddo estremo per rimanere liquido. A temperatura ambiente, una pressione moderata (circa 8–20 bar, o 115–290 psi) è sufficiente per mantenere liquido il propano. Il butano si liquefà a una pressione ancora inferiore. Ecco perché l’LPG può essere stoccato in bombole e serbatoi pressurizzati standard — le familiari bombole di gas utilizzate per barbecue, fornelli da campeggio e riscaldamento rurale.

L’LPG è un prodotto distinto dal gas naturale, non solo gas naturale in uno stato diverso. Propano e butano hanno strutture molecolari diverse, contenuti energetici diversi e usi diversi rispetto al metano. Sono naturalmente presenti in piccole quantità nei flussi di gas naturale e vengono separati durante la lavorazione del gas; emergono anche dalla raffinazione del greggio come sottoprodotti.

Il commercio globale di LPG ammonta a circa 120 milioni di tonnellate all’anno. Gli Stati Uniti, che producono volumi massicci di propano e butano come sottoprodotti delle loro operazioni di gas di scisto nel Permian Basin e Marcellus, sono diventati il principale esportatore mondiale di LPG dalla metà degli anni 2010.

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Le differenze principali in sintesi

Caratteristica	LNG	LPG
Componente principale	Metano (CH4)	Propano (C3H8) e/o Butano (C4H10)
Metodo di liquefazione	Raffreddamento a −162°C	Pressurizzazione (pressione moderata)
Temperatura di stoccaggio	Criogenica (molto fredda)	Temperatura ambiente
Pressione di stoccaggio	Quasi atmosferica	Pressurizzato (8–20 bar)
Tipo di nave	Metaniera (tanker criogeniche)	GPLiera (pressurizzata/semi-refrigerata)
Origine primaria	Giacimenti di gas naturale	Impianti di trattamento gas; raffinerie di petrolio
Usi principali	Generazione elettrica, industriale, gas urbano	Riscaldamento, cucina, autotrazione, petrolchimica
Benchmark di prezzo	JKM, TTF, Henry Hub	Argus, Propano Mont Belvieu
Acquirente tipico	Utility, distributori di gas	Famiglie, distributori autotrazione, impianti petrolchimici

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Come vengono prodotti e provenienza

Produzione di LNG

L’LNG ha origine presso un giacimento di gas naturale. Il gas naturale grezzo viene estratto, pulito per rimuovere le impurità (CO2, H2S, acqua, mercurio) e poi liquefatto presso un terminale di liquefazione. La liquefazione richiede enormi apparecchiature di refrigerazione: compressori azionati da turbine a gas raffreddano il gas attraverso più stadi fino a raggiungere i −162°C.

Principali terminali di liquefazione LNG (chiamati treni di liquefazione):
– Qatar: Espansione del North Field — il più grande progetto LNG al mondo; Qatargas e RasGas
– Australia: APLNG, Gorgon, Wheatstone, Ichthys, Prelude (FLNG offshore di Shell)
– Stati Uniti: Sabine Pass (Cheniere), Corpus Christi (Cheniere), Freeport, Cove Point, Cameron
– Russia: Sakhalin-2, Yamal LNG, Arctic LNG 2 (sanzionato dopo il 2022)

Produzione di LPG

L’LPG viene prodotto in due modi:

1. Trattamento del gas: Il gas naturale estratto dai pozzi contiene piccole percentuali di propano e butano oltre al metano. Gli impianti di trattamento del gas estraggono questi componenti più pesanti per una vendita separata. La produzione di gas di scisto USA (specialmente il gas associato dai pozzi petroliferi del Permian Basin) produce grandi volumi di LPG in questo modo.

2. Raffinazione del petrolio: La raffinazione del greggio produce propano e butano come sottoprodotti. Le unità di cracking catalitico fluido (FCC) e idrocracking generano volumi sostanziali di LPG. Le raffinerie del Medio Oriente e della US Gulf Coast sono produttori significativi di LPG attraverso questo metodo.

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Stoccaggio e trasporto: perché sono importanti per lo shipping

I requisiti di stoccaggio e trasporto di LNG e LPG differiscono così drasticamente da richiedere flotte di navi, infrastrutture portuali e procedure di movimentazione completamente diverse.

Stoccaggio e trasporto di LNG

L’LNG deve essere mantenuto a −162°C. Le metaniere sono navi criogeniche isolate — tra le imbarcazioni più tecnicamente complesse esistenti. Utilizzano una costruzione a doppio scafo con serbatoi interni isolati sottovuoto (tipicamente serbatoi sferici Moss o serbatoi a membrana). Anche con l’isolamento, una piccola quantità di LNG evapora costantemente (chiamato “boil-off gas”). Le moderne metaniere utilizzano questo vapore come combustibile di bordo anziché disperderlo.

Le metaniere variano da circa 70.000 m³ (piccole metaniere che servono porti minori) a 266.000 m³ per le più grandi navi Q-Max che servono solo i terminal di esportazione del Qatar. Una grande metaniera standard contiene circa 174.000 m³.

I terminali di importazione di LNG richiedono apparecchiature di rigassificazione — scambiatori di calore che riscaldano l’LNG riportandolo allo stato gassoso usando acqua di mare, aria ambiente o combustione — oltre a serbatoi di stoccaggio e collegamenti ai gasdotti. Questi terminali costano centinaia di milioni e richiedono anni per essere autorizzati e costruiti.

Stoccaggio e trasporto di LPG

Le navi per LPG sono navi pressurizzate o semi-refrigerate, tecnicamente molto più semplici delle metaniere. A temperatura ambiente, il propano richiede solo una modesta sovrapressione (8–14 bar) per rimanere liquido. Le navi semi-refrigerate trasportano l’LPG a −50°C (per il propano) o −5°C (per il butano) a una pressione inferiore, riducendo i requisiti di resistenza dello scafo.

Le Very Large Gas Carriers (VLGC) trasportano LPG sfuso — fino a 84.000 m³. GPLiere più piccole servono la distribuzione regionale. L’LPG può anche essere stoccato in serbatoi pressurizzati standard a terra, senza i complessi sistemi di isolamento richiesti dall’LNG.

Questo requisito di stoccaggio più semplice significa che l’LPG può essere gestito in molti più porti in tutto il mondo, rendendolo più accessibile per i mercati del riscaldamento e della cucina nei paesi in via di sviluppo rispetto all’LNG.

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Usi: cosa alimenta ciascun combustibile

Usi finali dell’LNG

L’uso finale primario dell’LNG (dopo la rigassificazione) è identico a quello del gas naturale trasportato via gasdotto: alimenta le stesse apparecchiature e compete con le stesse alternative di combustibile.

• Generazione elettrica: turbine a gas e impianti a ciclo combinato che generano elettricità. Giappone, Corea del Sud e Taiwan — paesi con risorse limitate di gas naturale nazionale — importano LNG per alimentare le loro reti elettriche.
• Combustibile industriale: acciaio, cemento, prodotti chimici, vetro e industria alimentare utilizzano il gas naturale sia come combustibile che come materia prima chimica.
• Gas urbano / riscaldamento residenziale: le reti urbane di gas naturale in molti paesi sono alimentate in parte o interamente da LNG importato.
• LNG come combustibile per il trasporto: grandi navi (navi portacontainer, portarinfuse, navi da crociera) e alcuni autocarri pesanti utilizzano l’LNG come carburante, in particolare in seguito alle normative IMO 2020 sul contenuto di zolfo (si veda la sezione seguente).

Usi finali dell’LPG

L’LPG serve mercati del tutto differenti.

• Cucina e riscaldamento residenziale: le bombole o i serbatoi di LPG servono le famiglie senza accesso alle reti di gasdotti — un mercato globale enorme nelle aree rurali di Asia, Africa e America Latina.
• Autotrazione (Autogas): l’LPG (principalmente propano) è utilizzato come carburante per veicoli in molti paesi. Turchia, Corea del Sud, Polonia e Russia hanno mercati significativi di autogas.
• Petrolchimica: propano e butano sono materie prime per la produzione di etilene e propilene tramite steam cracking — input per la produzione di plastica.
• Uso in raffineria: propano e butano sono utilizzati come componenti di miscelazione nella benzina e come combustibile nelle operazioni di raffineria.
• Uso industriale: l’LPG è utilizzato per riscaldamento industriale, taglio e calore di processo in applicazioni in cui è necessario un combustibile portatile o stoccabile.

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Benchmark dei prezzi dell’LNG e mercato spot

A differenza del greggio, l’LNG non ha un prezzo globale unico. I prezzi regionali riflettono le condizioni locali di domanda e offerta, con tre benchmark principali:

JKM (Japan-Korea Marker)
Pubblicato da S&P Global Commodity Insights (Platts), il JKM è il benchmark per l’LNG consegnato in Giappone e Corea del Sud — i due maggiori importatori mondiali di LNG. È quotato in USD per MMBtu (milioni di unità termiche britanniche). Il JKM è il prezzo LNG più liquido nell’area Asia-Pacifico ed è utilizzato nei contratti in tutta l’Asia.

TTF (Title Transfer Facility)
Il TTF è il prezzo dell’hub del gas olandese, il benchmark dominante per gas naturale e LNG in Europa. Sebbene tecnicamente sia un prezzo del gas naturale (per il gas consegnato nella rete olandese), il TTF è usato come prezzo LNG europeo de facto perché l’LNG importato compete direttamente con il gas via gasdotto sul mercato europeo. È quotato in EUR per MWh.

Henry Hub
L’Henry Hub in Louisiana è il benchmark NYMEX per il gas naturale USA — il prezzo alla testa del pozzo da cui è strutturato gran parte del prezzo di esportazione dell’LNG USA. Molti contratti di fornitura di LNG USA (contratti a lungo termine di Cheniere con acquirenti asiatici) sono prezzati in base all’Henry Hub più un costo fisso di liquefazione e trasporto.

Contesto storico dei prezzi

Nei mercati normali pre-2021, il JKM scambiava nell’intervallo di 4–10 USD/MMBtu. In seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022, che ha innescato la corsa europea all’LNG per sostituire il gas russo via gasdotto, il TTF ha raggiunto un picco equivalente a oltre 70 USD/MMBtu nell’agosto 2022 — un livello senza precedenti. Anche il JKM è schizzato verso l’alto poiché gli acquirenti asiatici hanno dovuto competere con quelli europei per i carichi di LNG disponibili. Nel 2024, i prezzi sono tornati nell’intervallo 10–15 USD/MMBtu, ma sono rimasti strutturalmente più alti rispetto ai livelli pre-2021.

I prezzi dell’LPG sono quotati principalmente tramite Argus Media (valutazioni di propano e butano) e l’hub di Mont Belvieu, Texas per il propano e butano USA. I mercati dell’LPG sono generalmente meno globalizzati rispetto all’LNG, con una maggiore variazione di prezzo regionale.

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Il boom delle esportazioni di LNG dagli USA

Gli Stati Uniti erano un importatore netto di LNG fino al 2015 — spendendo miliardi per costruire terminali di importazione per portare LNG dal Medio Oriente. La rivoluzione dello shale ha invertito completamente questa situazione.

La produzione USA di gas di scisto, principalmente dal Marcellus (Pennsylvania, West Virginia) e dal gas associato nel Permian (Texas), ha dato agli USA un enorme surplus di gas naturale a basso costo. I prezzi del gas naturale all’Henry Hub sono scesi a 2–4 USD/MMBtu — molto al di sotto di quanto gli acquirenti europei e asiatici pagavano per l’LNG dal Qatar e dall’Australia.

L’opportunità di arbitraggio era enorme. Le aziende hanno iniziato a costruire terminali di esportazione di LNG — essenzialmente impianti di liquefazione aggiunti a terminali di importazione esistenti o in siti “greenfield” sulla Gulf Coast.

Principali terminali di esportazione LNG USA:

• Sabine Pass (Louisiana, Cheniere Energy): il primo terminale di esportazione LNG USA, operativo dal 2016. Ora ha sei treni di liquefazione con una capacità combinata di circa 30 mtpa (milioni di tonnellate all’anno).
• Corpus Christi (Texas, Cheniere): tre treni operativi, ulteriori treni in costruzione.
• Freeport LNG (Texas): tre treni, circa 15 mtpa. Ha subito una grave esplosione e incendio nel 2022, che lo ha messo fuori uso per quasi un anno.
• Cameron LNG (Louisiana): tre treni, circa 12 mtpa.
• Cove Point (Maryland, Dominion): un treno, circa 5,25 mtpa.

Gli USA sono diventati il più grande esportatore mondiale di LNG nel 2023, superando Qatar e Australia. Ciò ha trasformato i mercati del gas americani — i prezzi Henry Hub sono ora più sensibili alla domanda globale di LNG rispetto al passato, e gli USA sono emersi come un importante fornitore di compensazione (“swing supplier”) per gli acquirenti europei e asiatici.

La crisi energetica Russia-Ucraina ha accelerato enormemente la domanda europea di LNG USA. L’Europa si è diversificata allontanandosi dal gas russo via gasdotto (che forniva circa il 40% del gas naturale europeo prima del 2022) verso l’LNG USA, del Qatar e norvegese, nonché forniture via gasdotto. Nuove unità galleggianti di stoccaggio e rigassificazione (FSRU) sono state rapidamente distribuite in Germania, Italia, Paesi Bassi e Finlandia per gestire le importazioni di LNG.

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Bunkering di LNG: IMO 2020 e combustibile per navi

Uno degli usi in più rapida crescita dell’LNG è come combustibile per le navi — un mercato noto come bunkering di LNG.

IMO 2020 — il limite massimo di zolfo dell’Organizzazione Marittima Internazionale entrato in vigore il 1° gennaio 2020 — ha limitato il contenuto di zolfo del carburante navale allo 0,5% a livello globale (e allo 0,1% nelle aree designate come Emission Control Areas). Ciò ha reso il tradizionale olio combustibile pesante (HFO) non conforme a meno che le navi non avessero installato scrubber per i gas di scarico.

L’LNG non contiene praticamente zolfo e produce emissioni minime di particolato. Come combustibile marino, riduce anche significativamente le emissioni di NOx (ossidi di azoto) rispetto all’HFO. Per le nuove navi i cui proprietari vogliono evitare investimenti in scrubber e posizionarsi per future normative sulle emissioni di carbonio, l’LNG è stato un combustibile alternativo attraente.

Le navi alimentate a LNG ora includono grandi navi portacontainer (le mega-navi di CMA CGM, le navi alimentate a LNG di MSC), navi da crociera (AIDA, MSC Crociere), navi car carrier e traghetti. Dal 2025, l’LNG è il combustibile marino alternativo dominante per dimensioni della flotta, sebbene ammoniaca e metanolo stiano emergendo come concorrenti per le nuove costruzioni che mirano alla conformità per il 2030.

Infrastruttura di bunkering LNG — i porti e le navi che forniscono LNG come carburante marino — è in crescita ma ancora limitata a porti principali selezionati. Il porto di Rotterdam, Singapore, Zeebrugge e una manciata di altri hub hanno stabilito operazioni di bunkering di LNG. I porti più piccoli spesso non sono in grado di gestire il bunkering di LNG, limitando i luoghi in cui le navi alimentate a LNG possono fare rifornimento.

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Domande frequenti

LNG e LPG possono essere stoccati negli stessi serbatoi?

No. Richiedono infrastrutture completamente diverse. L’LNG necessita di serbatoi criogenici in grado di mantenere il liquido a −162°C, con isolamento sottovuoto o in schiuma e sistemi di gestione del “boil-off”. L’LPG necessita di serbatoi pressurizzati progettati per 8–20 bar a temperatura ambiente. I due sistemi sono incompatibili e servono infrastrutture di terminale e stoccaggio del tutto separate.

L’LPG è più economico dell’LNG?

Servono mercati diversi e non sono direttamente confrontabili per unità. L’LPG (propano) è prezzato in base al suo contenuto energetico e compete con il gasolio da riscaldamento e il gas naturale come combustibile residenziale. L’LNG è prezzato come merce energetica sfusa per acquirenti industriali e di utility. Su base energetica per MMBtu, l’LPG è generalmente più costoso dell’LNG per i grandi acquirenti industriali, ma l’accessibilità dell’LPG (nessuna infrastruttura di gasdotto necessaria) lo rende competitivo in termini di costi per le famiglie rurali dove rappresenta l’unico sostituto pratico del gas distribuito via rete.

L’LNG compete con l’LPG in qualche parte del mercato?

Ai margini, in alcune applicazioni di riscaldamento e industriali. Nei paesi in cui l’LPG domina il riscaldamento rurale (parti d’Europa, Sud-est asiatico), l’espansione dell’offerta e delle infrastrutture di LNG può sostituire l’LPG in alcuni usi commerciali. Tuttavia, i mercati di consumo primari sono in gran parte separati: l’LNG serve generatori di energia, reti di gas cittadino e grandi utenti industriali; l’LPG serve famiglie rurali, autogas e mercati di materie prime petrolchimiche.

Perché i prezzi dell’LNG europeo sono schizzati così drammaticamente nel 2022?

La Russia forniva circa il 40% del gas naturale dell’UE attraverso gasdotti (Nord Stream 1, gasdotto Yamal, TurkStream) prima dell’invasione dell’Ucraina nel 2022. Poiché l’UE ha imposto sanzioni e la Russia ha tagliato o interrotto le forniture, l’Europa ha avuto bisogno di sostituire rapidamente un enorme volume di gas. L’LNG era l’unica alternativa scalabile, ma l’offerta globale di LNG è relativamente fissa nel breve termine — non è possibile costruire rapidamente nuovi terminali di liquefazione. La corsa ai carichi di LNG disponibili ha spinto i prezzi JKM e TTF a record storici.

Cos’è l'”arbitraggio LNG” e perché è importante per lo shipping?

L’arbitraggio LNG si riferisce alla pratica di instradare i carichi di LNG ovunque il differenziale di prezzo giustifichi il costo di spedizione. Se i prezzi asiatici JKM sono superiori di 5 USD/MMBtu rispetto al TTF più il costo di trasporto incrementale per deviare dall’Europa all’Asia, il proprietario del carico reindirizzerà i carichi verso l’Asia. Questo arbitraggio collega tra loro i prezzi regionali dell’LNG, e il mercato dello shipping — specificamente i tassi di nolo delle metaniere — è il meccanismo che trasmette i segnali di prezzo tra le regioni. Quando si aprono le finestre di arbitraggio, la domanda di metaniere aumenta, facendo salire le tariffe giornaliere per il trasporto di LNG.

Esiste un mercato globale dei futures sull’LNG?

Sì, ma è meno liquido rispetto ai mercati del greggio o del gas europeo. Sia CME Group che ICE offrono contratti futures sull’LNG legati al JKM e ad altri benchmark. Il Singapore Exchange (SGX) offre derivati legati al JKM. Tuttavia, gran parte del mercato dell’LNG opera ancora tramite contratti di fornitura a lungo termine (accordi di 15–20 anni) che storicamente erano indicizzati al petrolio piuttosto che prezzati secondo gli hub. Il mercato si è gradualmente spostato verso scambi più spot e a breve termine, con un crescente utilizzo di JKM e TTF come riferimenti di prezzo, ma la trasformazione è incompleta.

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Punti chiave

• L’LNG è gas naturale liquefatto — principalmente metano, raffreddato a −162°C per il trasporto oceanico di massa, poi rigassificato a destinazione per l’uso come gas da gasdotto.
• L’LPG è gas di petrolio liquefatto — propano e/o butano — mantenuto liquido sotto una pressione moderata a temperatura ambiente, utilizzato per riscaldamento residenziale, cucina, autotrazione e petrolchimica.
• La distinzione fisica chiave: l’LNG richiede stoccaggio criogenico (−162°C); l’LPG richiede solo la pressurizzazione a temperatura ambiente. Questo determina tipi di navi, infrastrutture di terminale e costi di movimentazione completamente diversi.
• I benchmark dell’LNG sono JKM (Asia), TTF (Europa) e Henry Hub (USA) — prezzi differenziati a livello regionale che riflettono il costo del trasporto di gas tramite metaniera tra i mercati.
• La rivoluzione dello shale USA ha trasformato gli USA da importatore di LNG a più grande esportatore mondiale di LNG entro il 2023, con terminali a Sabine Pass, Corpus Christi, Freeport, Cameron e Cove Point.
• La crisi energetica Russia-Ucraina (2022) ha innescato un massiccio spostamento europeo dal gas russo via gasdotto all’LNG importato, portando a prezzi record per JKM e TTF e accelerando gli investimenti nelle infrastrutture europee di importazione di LNG.
• Il bunkering di LNG — l’uso di LNG come carburante per navi — è un mercato in crescita guidato dalle normative IMO 2020 sullo zolfo, con Rotterdam, Singapore e Zeebrugge come principali hub di bunkering.
• LNG e LPG servono mercati fondamentalmente diversi e non dovrebbero essere confusi — comprendere quale composto si sta discutendo è essenziale per l’analisi delle materie prime e dello shipping.

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