Paesi produttori di cobalto: chi estrae il metallo per batterie più critico al mondo e cosa determina il prezzo

Definizione dei paesi produttori di cobalto
Il cobalto è un metallo duro e lucente prodotto principalmente come sottoprodotto dell’estrazione di rame e nichel. La Repubblica Democratica del Congo (RDC) rappresenta circa l’84% della produzione mineraria globale di cobalto, rendendola la fornitura più concentrata in un unico paese di qualsiasi importante metallo industriale. Il secondo produttore è l’Indonesia, con circa il 16% dell’offerta globale. Il cobalto è il materiale catodico chiave nelle batterie agli ioni di litio NMC e NCA utilizzate nei veicoli elettrici e nell’elettronica di consumo, sebbene l’ascesa della chimica delle batterie LFP prive di cobalto stia ridefinendo le aspettative di domanda a lungo termine.


Indice

  1. Cos’è il cobalto e perché è strategicamente critico?
  2. Principali paesi produttori di cobalto: classifiche 2025
  3. La RDC: l’84% dell’offerta globale e la “maledizione del cobalto”
  4. L’ascesa dell’Indonesia: la rivoluzione HPAL e gli investimenti cinesi
  5. Russia, Madagascar, Australia, Canada e gli altri
  6. Riserve globali di cobalto: dove si trova il metallo nel sottosuolo?
  7. Il cobalto come metallo sottoprodotto: perché l’offerta non può essere facilmente controllata
  8. LME Cobalt: il punto di riferimento per il prezzo
  9. La minaccia della sostituzione LFP: cosa significano le batterie prive di cobalto
  10. Domande frequenti
  11. Punti chiave

Cos’è il cobalto e perché è strategicamente critico?

Il cobalto ha numero atomico 27: è un metallo grigio-bluastro che fonde a 1.495°C. Per gran parte della storia industriale è stato un materiale di nicchia, utilizzato in leghe ad alta temperatura per motori a reazione e utensili da taglio, e come pigmento per vetro blu e ceramiche (il blu cobalto è in uso fin dall’antichità).

La rivoluzione delle batterie ricaricabili ha cambiato tutto.

Il cobalto è un componente fondamentale del catodo nelle batterie agli ioni di litio. Nelle chimiche catodiche NMC (nichel manganese cobalto) e NCA (nichel cobalto alluminio) che alimentano la maggior parte dei veicoli elettrici ed elettronica di consumo, il cobalto stabilizza la struttura del catodo, migliora la densità energetica e riduce il rischio di fuga termica; in parole povere, aiuta a evitare che le batterie prendano fuoco.

Senza cobalto nel catodo NMC, si ottiene una batteria meno stabile e con prestazioni inferiori. I produttori di batterie hanno impiegato anni per cercare di ridurre il contenuto di cobalto nelle loro formulazioni: il passaggio dall’NMC 111 (parti uguali di nichel, manganese, cobalto) all’NMC 811 (80% nichel, 10% manganese, 10% cobalto) riflette questo sforzo per ridurre l’esposizione al costo e al rischio di fornitura del cobalto.

La criticità strategica è semplice: il cobalto è essenziale per la chimica dominante delle batterie per veicoli elettrici, è prodotto in modo schiacciante in uno dei paesi politicamente più instabili al mondo e le aziende cinesi controllano una quota dominante sia dell’estrazione che della lavorazione. Stati Uniti, UE, Giappone e Corea del Sud hanno tutti designato il cobalto come minerale critico.


Principali paesi produttori di cobalto: classifiche 2025

Posizione Paese Produzione stimata 2024 (MT) Quota globale (%)
1 Repubblica Democratica del Congo (RDC) ~230.000 ~84%
2 Indonesia ~44.000 ~16%
3 Russia ~8.900 ~3%
4 Australia ~5.600 ~2%
5 Filippine ~4.500 ~1,6%
6 Canada ~3.900 ~1,4%
7 Madagascar ~3.700 ~1,4%
8 Papua Nuova Guinea ~3.200 ~1,2%

Nota: le percentuali sommano oltre il 100% a causa degli arrotondamenti e delle diverse fonti di dati. La produzione mineraria globale totale di cobalto nel 2024 è stata di circa 270.000–290.000 MT.

La tabella chiarisce quanto sia anomalo il dominio della RDC. I tre produttori successivi messi insieme (Indonesia, Russia e Australia) rappresentano circa il 20% dell’offerta globale. Per contesto, l’Arabia Saudita, il produttore di petrolio dominante al mondo, rappresenta circa il 12% dell’offerta globale di petrolio. La quota di cobalto della RDC è quasi sette volte più concentrata.

L’apparizione dell’Indonesia in seconda posizione è recente. Nel 2021, l’Indonesia ha prodotto circa 2.700 MT di cobalto. Nel 2024 tale cifra è salita a circa 44.000 MT, un aumento di oltre il 1.500% in tre anni, guidato interamente dalla tecnologia di lavorazione HPAL implementata nei progetti indonesiani di nichel.


La RDC: 84% dell’offerta globale e la ‘maledizione del cobalto’

La Repubblica Democratica del Congo detiene le più grandi riserve di cobalto al mondo: circa 4 milioni di tonnellate metriche, circa il 46% delle riserve globali totali. La cintura di rame del Katanga, nella provincia sud-orientale del Lualaba, è una delle regioni mineralogicamente più ricche della terra.

Il cobalto della RDC proviene da due contesti minerari distinti:

Estrazione industriale: operazioni meccanizzate su larga scala di proprietà di compagnie minerarie multinazionali. I maggiori produttori includono Glencore (le cui operazioni Katanga e Kamoto Copper Company sono tra le più grandi attività di produzione di cobalto al mondo), China Molybdenum (CMOC), Eurasian Resources Group e Ivanhoe Mines. Queste miniere industriali producono cobalto come sottoprodotto dell’estrazione di rame su larga scala.

Estrazione artigianale e su piccola scala (ASM): si stima che 30.000–40.000 minatori artigianali, e in casi documentati anche bambini, estraggano cobalto a mano in pozzi informali. L’estrazione artigianale rappresenta circa il 15–25% della produzione di cobalto della RDC, con una significativa incertezza nelle stime. Le preoccupazioni sui diritti umani legate al cobalto ASM — lavoro minorile, condizioni non sicure, danni ambientali — hanno spinto i principali produttori di batterie e aziende di veicoli elettrici a implementare programmi di tracciabilità della catena di fornitura (Apple, Tesla e altri hanno pubblicato politiche di approvvigionamento di cobalto specificamente in risposta).

La maledizione del cobalto è un termine informale per il paradosso della straordinaria ricchezza minerale della RDC che convive con estrema povertà, conflitti armati persistenti e fallimenti della governance. Il cobalto ha generato enormi entrate per le compagnie minerarie e le case commerciali cinesi, ma non ha generato uno sviluppo equivalente per la popolazione congolese. La RDC si colloca nell’ultimo 5% dell’Indice di Sviluppo Umano delle Nazioni Unite, nonostante sia tra i paesi più ricchi di minerali al mondo.

Gli interessi cinesi sono dominanti in tutto il settore del cobalto nella RDC. Le stime suggeriscono che le aziende cinesi controllino circa il 50% o più della produzione di cobalto della RDC attraverso la proprietà diretta delle miniere e accordi di fornitura. Le aziende cinesi possiedono o hanno partecipazioni significative nelle miniere gestite da CMOC, Huayou Cobalt e numerose operazioni più piccole.


L’ascesa dell’Indonesia: la rivoluzione HPAL e gli investimenti cinesi

L’emergere dell’Indonesia come principale produttore di cobalto è uno dei cambiamenti più significativi nella catena di fornitura delle materie prime degli anni ’20.

L’Indonesia possiede vaste riserve di minerale di nichel laterite, un tipo di minerale contenente nichel che si trova nelle regioni tropicali. Il minerale lateritico era storicamente difficile da lavorare in modo economico. Poi l’HPAL ha cambiato le carte in tavola.

HPAL (High-Pressure Acid Leaching, lisciviazione acida ad alta pressione) è una tecnica di lavorazione chimica che scioglie nichel e cobalto dal minerale lateritico utilizzando acido solforico ad alta temperatura e pressione. L’HPAL esisteva da decenni ma era considerato costoso e tecnicamente impegnativo. La combinazione di prezzi elevati di nichel e cobalto, abbondanti depositi lateritici indonesiani e aggressivi investimenti industriali cinesi ha reso l’HPAL economicamente sostenibile su scala.

Tra il 2021 e il 2024, le aziende cinesi (principalmente Huayou Cobalt, GEM e Lygend Resources, spesso in joint venture con partner indonesiani) hanno costruito diversi impianti HPAL in Indonesia. Il governo indonesiano ha richiesto che gli impianti HPAL producessero solfato di nichel e idrossido di cobalto di grado batteria — non solo minerale grezzo — come condizione operativa, assicurando che il valore della lavorazione venisse catturato a livello nazionale.

Il risultato: la produzione di cobalto dell’Indonesia è passata da circa 2.700 MT nel 2021 a circa 44.000 MT nel 2024, un aumento di oltre il 1.500%. L’Indonesia è passata dall’essere un’opzione secondaria nell’offerta di cobalto a una significativa alternativa strutturale all’offerta della RDC.

Gli interessi cinesi controllano la stragrande maggioranza della produzione di cobalto HPAL indonesiano: le stime suggeriscono che oltre l’85% dell’output di cobalto indonesiano passi attraverso operazioni a investimento cinese.


Russia, Madagascar, Australia, Canada e gli altri

La Russia produce circa 8.900 MT di cobalto all’anno, principalmente dal complesso Norilsk Nickel in Siberia. Norilsk Nickel è uno dei maggiori produttori mondiali di nichel e palladio; il cobalto è un sottoprodotto. In seguito all’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, le sanzioni occidentali e l’auto-sanzionamento da parte dei commercianti di materie prime hanno creato incertezza sull’offerta di cobalto russo. Il cobalto russo ha continuato a fluire principalmente verso acquirenti asiatici.

Il Madagascar ha un’unica fonte dominante: Ambatovy, un’operazione HPAL di nichel-cobalto nel Madagascar centrale posseduta da un consorzio che include Sumitomo Corporation. L’output di Ambatovy è di circa 3.700 MT/anno. Il cobalto del Madagascar è geograficamente significativo: è una delle pochissime fonti di cobalto africane degne di nota al di fuori della RDC.

L’Australia produce circa 5.600 MT di cobalto all’anno, principalmente dalle operazioni di nichel nell’Australia Occidentale (inclusi gli impianti HPAL di Murrin Murrin e Ravensthorpe). L’Australia detiene le seconde riserve di cobalto più grandi al mondo con circa 1,7 milioni di tonnellate metriche, circa il 20% delle riserve globali.

Il Canada produce circa 3.900 MT/anno da operazioni in Ontario (cintura di nichel di Sudbury) e altrove. Il cobalto canadese beneficia di una giurisdizione stabile e di un’infrastruttura di raffinazione consolidata.

Le Filippine producono cobalto principalmente come sottoprodotto dell’estrazione di nichel laterite, con un output di circa 4.500 MT/anno.

L’output combinato di tutti i produttori al di fuori della RDC e dell’Indonesia è di circa 26.000–30.000 MT/anno, meno del 15% dell’offerta globale.


Riserve globali di cobalto: dove si trova il metallo nel sottosuolo?

Le riserve di cobalto (quantità estraibili economicamente ai prezzi e con la tecnologia attuali) sono distribuite in modo molto diverso rispetto alla produzione attuale:

Paese Riserve stimate (MT) Quota delle riserve globali
RDC ~4.000.000 ~46%
Australia ~1.700.000 ~20%
Indonesia ~600.000 ~7%
Russia ~250.000 ~3%
Cuba ~500.000 ~6%
Filippine ~260.000 ~3%
Altri ~1.390.000 ~16%

La posizione delle riserve australiane è molto più ampia di quanto suggerisca la produzione attuale. L’Australia produce circa il 2% del cobalto globale ma detiene il 20% delle riserve. Il divario riflette una combinazione di grado del minerale, costi di lavorazione e l’economia dell’estrazione in una giurisdizione ad alto costo. Il cobalto australiano potrebbe espandersi significativamente se i prezzi giustificassero l’investimento.

Cuba detiene grandi riserve di cobalto (principalmente presso l’operazione nichel-cobalto Moa nella parte orientale di Cuba) ma affronta vincoli di investimento cronici a causa dell’embargo commerciale statunitense e limitazioni infrastrutturali.


Il cobalto come metallo sottoprodotto: perché l’offerta non può essere facilmente controllata

Questo è il fatto strutturale più importante riguardo all’offerta di cobalto ed è costantemente poco spiegato.

Circa il 90% del cobalto viene prodotto come sottoprodotto dell’estrazione di altri metalli, principalmente rame (nella RDC) e nichel (in Indonesia, Filippine, Australia, Russia). I minatori decidono quanto metallo produrre in base all’economia del loro prodotto principale, non ai prezzi del cobalto.

Cosa significa in pratica:

Se i prezzi del cobalto raddoppiassero domani, un minatore di rame nella RDC non estrarrà automaticamente più cobalto. Il cobalto viene estratto perché si sta estraendo rame. Il tasso di estrazione del cobalto è determinato dalla metallurgia e dalla capacità di lavorazione, non dai segnali di prezzo del cobalto. Un minatore non può semplicemente scavare più cobalto senza scavare anche più rame.

Ciò è in netto contrasto, ad esempio, con una miniera d’oro, dove un aumento di prezzo può motivare direttamente un’aumentata attività estrattiva. Per il cobalto, la risposta dell’offerta al prezzo è lenta, indiretta e vincolata dall’economia del metallo ospite.

L’implicazione: i prezzi del cobalto possono aumentare significativamente senza innescare l’aumento dell’offerta che normalmente smorzerebbe il prezzo. L’impennata del prezzo del cobalto del 2017–2018 (quando i prezzi sono saliti da circa 25.000$/tonnellata a oltre 95.000$/tonnellata prima di crollare) ha dimostrato questa dinamica. L’impennata ha attirato l’attenzione ma non ha generato immediatamente una nuova offerta specifica di cobalto perché le nuove miniere richiedono 5–10 anni per essere sviluppate.


LME Cobalt: il punto di riferimento per il prezzo

Il cobalto è quotato e scambiato alla London Metal Exchange (LME), dove il prezzo cash LME Cobalt funge da benchmark globale.

Specifiche del contratto LME Cobalt:
– Dimensioni del contratto: 1 tonnellata metrica
– Purezza minima: 99,8% cobalto
– Marchi approvati: solo marchi approvati LME (i principali produttori di cobalto raffinato devono registrare i loro marchi per la consegna)
– Quotazione di prezzo: USD per tonnellata metrica
– Regolamento: regolamento in contanti o consegna fisica presso magazzini approvati LME

Il prezzo cash LME Cobalt nel 2024 ha registrato una media di circa 25.000–30.000$/tonnellata, in netto calo rispetto al picco del 2018 di oltre 95.000$/tonnellata e anche al di sotto del picco del 2022 di circa 82.000$/tonnellata. Il calo dei prezzi riflette l’effetto combinato dell’impennata della produzione HPAL indonesiana (rapido aumento dell’offerta) e della tendenza alla sostituzione con batterie LFP (riduzione delle aspettative di crescita della domanda).

Tuttavia, il prezzo del cobalto LME è un mercato relativamente sottile rispetto al rame o all’alluminio LME. Gran parte del commercio di cobalto fisico avviene in forme intermedie (idrossido di cobalto, solfato di cobalto) che sono prezzate rispetto al benchmark LME ma scambiate in contratti bilaterali over-the-counter (OTC) piuttosto che sulla borsa stessa.

Fastmarkets e Metal Bulletin pubblicano valutazioni dei prezzi dell’idrossido di cobalto e del solfato di cobalto che sono ampiamente utilizzate nei contratti della catena di fornitura delle batterie, in particolare per i prodotti a base di idrossido di Indonesia e RDC.


La minaccia della sostituzione LFP: cosa significano le batterie prive di cobalto

Il singolo rischio di domanda a lungo termine più significativo per il cobalto è l’ascesa della chimica delle batterie al litio-ferro-fosfato (LFP).

Le batterie LFP contengono zero cobalto. Utilizzano un catodo al litio-ferro-fosfato (ferro e fosfato sono tra i materiali più abbondanti ed economici sulla terra). Il compromesso: le batterie LFP hanno una densità energetica inferiore rispetto alle batterie NMC (il che significa una batteria più pesante per la stessa autonomia in un veicolo elettrico), ma sono più economiche, più sicure (nessun rischio di fuga termica legato al cobalto) e compiono più cicli prima di degradarsi.

I produttori cinesi di veicoli elettrici, guidati da BYD e CATL, hanno adottato l’LFP in modo aggressivo a partire dal 2021. Nel 2023, le batterie LFP rappresentavano circa il 40% delle installazioni globali di batterie per veicoli elettrici (per capacità). I modelli di veicoli elettrici più venduti di BYD utilizzano esclusivamente LFP.

Tesla ha iniziato a utilizzare l’LFP nel suo Model 3 a autonomia standard nel 2021. Volkswagen ha annunciato l’intenzione di utilizzare l’LFP nei suoi veicoli elettrici entry-level. La tendenza è chiara: l’LFP sta conquistando il segmento ad alto volume e a basso costo del mercato dei veicoli elettrici.

Le prospettive a medio termine del mercato del cobalto dipendono da quanto l’adozione dell’LFP si estenderà nel segmento dei veicoli elettrici premium (dove la maggiore densità energetica dell’NMC è più apprezzata) e nei mercati al di fuori della Cina. Al momento, l’NMC mantiene il dominio nei veicoli elettrici premium a lunga autonomia nei mercati occidentali.

L’effetto netto sulla domanda di cobalto è una revisione al ribasso delle aspettative di crescita, non un collasso. Anche se l’LFP guadagna quote di mercato, la produzione totale di veicoli elettrici sta crescendo abbastanza velocemente da far sì che i volumi di NMC possano ancora aumentare in termini assoluti. Ma la traiettoria è passata dallo scenario di ipercrescita che ha spinto i prezzi del cobalto a 95.000$/tonnellata nel 2018.


Domande frequenti

Quale paese produce più cobalto?

La Repubblica Democratica del Congo (RDC) è di gran lunga il più grande produttore di cobalto al mondo, rappresentando circa l’84% della produzione mineraria globale con circa 230.000 tonnellate metriche all’anno. L’Indonesia è seconda con circa 44.000 MT, una posizione raggiunta solo recentemente, con una produzione cresciuta di oltre il 1.500% tra il 2021 e il 2024 grazie ai progetti di lavorazione del nichel HPAL.

Perché il cobalto è così importante per i veicoli elettrici?

Il cobalto è un componente fondamentale delle chimiche catodiche NMC (nichel manganese cobalto) e NCA (nichel cobalto alluminio) utilizzate nella maggior parte delle batterie agli ioni di litio per veicoli elettrici. Stabilizza la struttura del catodo, migliora la densità energetica e riduce il rischio di fuga termica. I produttori di batterie hanno ridotto il contenuto di cobalto per batteria nel tempo, ma la maggior parte delle batterie per veicoli elettrici premium contiene ancora cobalto. Le batterie LFP (litio-ferro-fosfato) sono prive di cobalto e stanno guadagnando quote di mercato significative.

Cos’è l’LFP e perché minaccia la domanda di cobalto?

LFP sta per litio-ferro-fosfato, una chimica delle batterie che non utilizza cobalto. Le batterie LFP sono più economiche e sicure rispetto alle batterie NMC ma hanno una densità energetica inferiore (meno autonomia per chilogrammo di batteria). I produttori cinesi di veicoli elettrici hanno adottato l’LFP in modo estensivo a partire dal 2021 e, entro il 2023, l’LFP rappresentava circa il 40% delle installazioni globali di batterie per veicoli elettrici. Se l’adozione dell’LFP continuerà a crescere nei segmenti dei veicoli elettrici premium, la crescita della domanda di cobalto sarà significativamente inferiore a quanto precedentemente previsto.

Perché l’offerta di cobalto è così difficile da espandere?

Circa il 90% del cobalto viene prodotto come sottoprodotto dell’estrazione di rame (nella RDC) o nichel (in Indonesia, Filippine e altrove). I minatori prendono decisioni di produzione basate sull’economia del loro metallo principale, non sul cobalto. Quando i prezzi del cobalto salgono, non c’è una risposta diretta dell’offerta: l’offerta di cobalto dipende dai tassi di estrazione di rame e nichel. Nuove miniere dedicate al cobalto richiederebbero 5–10 anni per essere sviluppate. Questa inflessibilità strutturale crea le condizioni per drammatici picchi di prezzo.

Come viene prezzato il cobalto?

Il prezzo cash LME Cobalt della London Metal Exchange è il benchmark globale, quotato in USD per tonnellata metrica per cobalto puro al 99,8%. Nel 2024, il cobalto LME ha registrato una media di circa 25.000–30.000$/tonnellata, in calo rispetto al picco del 2018 sopra i 95.000$/tonnellata. Il commercio fisico di cobalto in forme intermedie (idrossido di cobalto, solfato di cobalto) è prezzato tramite contratti OTC referenziati all’LME o alle valutazioni dei prezzi di Fastmarkets/Metal Bulletin.

Che ruolo giocano le aziende cinesi nell’offerta di cobalto?

Le aziende cinesi hanno investito in modo aggressivo nella produzione e nella lavorazione del cobalto. Le stime suggeriscono che le entità a investimento cinese controllino circa il 46% o più dell’offerta globale di cobalto estratto per throughput. Nella RDC, le aziende cinesi (CMOC, Huayou Cobalt e altre) controllano le principali operazioni minerarie. In Indonesia, quasi tutta la produzione di cobalto HPAL avviene in joint venture a investimento cinese. La Cina domina anche la lavorazione del cobalto: praticamente tutto l’idrossido e il solfato di cobalto prodotti a livello globale passano attraverso raffinerie cinesi prima di entrare nelle catene di fornitura delle batterie.


Punti chiave

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