Países produtores de cobalto: quem extrai o metal mais crítico do mundo e o que impulsiona o preço
Definição dos países produtores de cobalto
O cobalto é um metal duro e lustroso, produzido principalmente como subproduto da extração de cobre e níquel. A República Democrática do Congo (RDC) é responsável por aproximadamente 84% da produção mineira global de cobalto, tornando-se a fonte de abastecimento mais concentrada de qualquer grande metal industrial. O produtor seguinte é a Indonésia, com cerca de 16% da oferta global. O cobalto é o principal material catódico nas baterias de iões de lítio NMC e NCA utilizadas em veículos elétricos e eletrónica de consumo, embora a ascensão da química de baterias LFP, sem cobalto, esteja a alterar as expectativas de procura a longo prazo.
Índice
- O que é o cobalto e porque é estrategicamente crítico?
- Principais países produtores de cobalto: ranking de 2025
- A RDC: 84% da oferta global e a “maldição do cobalto”
- A ascensão da Indonésia: a revolução HPAL e o investimento chinês
- Rússia, Madagáscar, Austrália, Canadá e restantes
- Reservas globais de cobalto: onde se encontra o metal no subsolo?
- O cobalto como subproduto metálico: porque é que a oferta não é facilmente controlável
- LME Cobalt: a referência de preços
- A ameaça da substituição por LFP: o que significam as baterias sem cobalto
- Perguntas frequentes
- Principais conclusões
O que é o cobalto e porque é estrategicamente crítico?
O cobalto é o elemento de número atómico 27 — um metal cinzento-azulado que derrete a 1.495°C. Durante a maior parte da história industrial, foi um material de nicho, utilizado em ligas de alta temperatura para motores a jato e ferramentas de corte, e como pigmento para vidro azul e cerâmica (o azul-cobalto é utilizado desde a antiguidade).
A revolução das baterias recarregáveis mudou tudo.
O cobalto é um componente fundamental do cátodo nas baterias de iões de lítio. Nas químicas de cátodo NMC (níquel, manganês e cobalto) e NCA (níquel, cobalto e alumínio), que alimentam a maioria dos veículos elétricos e eletrónica de consumo, o cobalto estabiliza a estrutura do cátodo, melhora a densidade energética e reduz o risco de fuga térmica — o que, em termos simples, significa que ajuda a evitar que as baterias se incendeiem.
Sem cobalto no cátodo NMC, obtém-se uma bateria menos estável e com menor desempenho. Os fabricantes de baterias passaram anos a tentar reduzir o conteúdo de cobalto nas suas formulações — a progressão de NMC 111 (partes iguais de níquel, manganês e cobalto) para NMC 811 (80% níquel, 10% manganês, 10% cobalto) reflete este esforço para reduzir a exposição ao custo e ao risco de fornecimento do cobalto.
A criticidade estratégica é direta: o cobalto é essencial para a química dominante das baterias de VE, é produzido predominantemente num dos países mais instáveis politicamente do mundo, e as empresas chinesas controlam uma quota dominante tanto na extração como no processamento. Os EUA, a UE, o Japão e a Coreia do Sul designaram o cobalto como um mineral crítico.
Principais países produtores de cobalto: ranking de 2025
| Ranking | País | Produção estimada em 2024 (TM) | Quota global (%) |
|---|---|---|---|
| 1 | República Democrática do Congo (RDC) | ~230.000 | ~84% |
| 2 | Indonésia | ~44.000 | ~16% |
| 3 | Rússia | ~8.900 | ~3% |
| 4 | Austrália | ~5.600 | ~2% |
| 5 | Filipinas | ~4.500 | ~1,6% |
| 6 | Canadá | ~3.900 | ~1,4% |
| 7 | Madagáscar | ~3.700 | ~1,4% |
| 8 | Papua Nova Guiné | ~3.200 | ~1,2% |
Nota: As percentagens somam mais de 100% devido ao arredondamento e a diferentes fontes de dados. A produção mineira global total de cobalto em 2024 foi de aproximadamente 270.000–290.000 TM.
O quadro deixa clara a natureza anormal da dominância da RDC. Os três maiores produtores seguintes — Indonésia, Rússia e Austrália — representam cerca de 20% da oferta global. Como contexto, a Arábia Saudita, o principal produtor mundial de petróleo, representa cerca de 12% da oferta global de crude. A quota de cobalto da RDC é quase sete vezes mais concentrada.
O aparecimento da Indonésia na segunda posição é recente. Em 2021, a Indonésia produziu cerca de 2.700 TM de cobalto. Em 2024, esse valor cresceu para aproximadamente 44.000 TM — um aumento superior a 1.500% em três anos, impulsionado inteiramente pela tecnologia de processamento HPAL aplicada em projetos de níquel na Indonésia.
A RDC: 84% da oferta global e a “maldição do cobalto”
A República Democrática do Congo detém as maiores reservas mundiais de cobalto — um valor estimado em 4 milhões de toneladas métricas, cerca de 46% das reservas globais totais. A cintura de cobre de Katanga, na província de Lualaba, no sudeste da RDC, é uma das regiões mais ricas em minerais do mundo.
O cobalto da RDC provém de dois contextos mineiros distintos:
Mineração industrial: Operações mecanizadas de grande escala, detidas por empresas mineiras multinacionais. Os maiores produtores incluem a Glencore (cujas operações Katanga e Kamoto Copper Company estão entre os maiores ativos de produção de cobalto do mundo), China Molybdenum (CMOC), Eurasian Resources Group e Ivanhoe Mines. Estas minas industriais produzem cobalto como subproduto da extração de cobre em larga escala.
Mineração artesanal e de pequena escala (ASM): Estima-se que 30.000–40.000 mineiros artesanais — e, em casos documentados, crianças — extraem cobalto manualmente em poços informais. A mineração artesanal representa cerca de 15–25% da produção de cobalto da RDC, havendo uma incerteza significativa nas estimativas. As preocupações com os direitos humanos em torno do cobalto ASM — trabalho infantil, condições inseguras, danos ambientais — levaram os principais fabricantes de baterias e empresas de VE a implementar programas de rastreabilidade da cadeia de abastecimento (Apple, Tesla e outros publicaram políticas de abastecimento de cobalto especificamente em resposta).
A “maldição do cobalto” é um termo informal para o paradoxo da extraordinária riqueza mineral da RDC coexistir com pobreza extrema, conflitos armados persistentes e falhas de governação. O cobalto gerou receitas enormes para as empresas mineiras e casas comerciais chinesas. Não gerou um desenvolvimento equivalente para a população congolesa. A RDC ocupa os últimos 5% do Índice de Desenvolvimento Humano da ONU, apesar de ser um dos países mais ricos em minerais da Terra.
Os interesses chineses são dominantes em todo o cobalto da RDC. As estimativas sugerem que as empresas chinesas controlam cerca de 50% ou mais da produção de cobalto da RDC através de propriedade direta de minas e acordos de compra de produção. Empresas chinesas detêm ou têm participações significativas em minas operadas pela CMOC, Huayou Cobalt e várias operações de menor dimensão.
A ascensão da Indonésia: a revolução HPAL e o investimento chinês
A emergência da Indonésia como um grande produtor de cobalto é uma das mudanças mais significativas na cadeia de abastecimento de matérias-primas da década de 2020.
A Indonésia possui vastas reservas de minério de níquel laterítico — um tipo de minério com níquel encontrado em regiões tropicais. O minério laterítico era historicamente difícil de processar economicamente. Depois, a HPAL alterou a equação.
HPAL (High-Pressure Acid Leaching) é uma técnica de processamento químico que dissolve níquel e cobalto do minério laterítico utilizando ácido sulfúrico a alta temperatura e pressão. A HPAL existia há décadas, mas era considerada dispendiosa e tecnicamente desafiante. A combinação de preços elevados de níquel e cobalto, depósitos abundantes de laterite na Indonésia e um investimento industrial chinês agressivo tornou a HPAL economicamente viável à escala industrial.
Entre 2021 e 2024, empresas chinesas (principalmente Huayou Cobalt, GEM e Lygend Resources, frequentemente em joint ventures com parceiros indonésios) construíram várias fábricas HPAL na Indonésia. O governo indonésio exigiu que as fábricas HPAL produzissem sulfato de níquel e hidróxido de cobalto de qualidade para baterias — e não apenas minério bruto — como condição de operação, garantindo que o valor do processamento fosse captado internamente.
O resultado: a produção de cobalto da Indonésia cresceu de cerca de 2.700 TM em 2021 para aproximadamente 44.000 TM em 2024 — um aumento superior a 1.500%. A Indonésia deixou de ser irrelevante na oferta de cobalto para se tornar uma alternativa estrutural significativa ao abastecimento da RDC.
Os interesses chineses controlam a vasta maioria da produção de cobalto HPAL indonésio — as estimativas sugerem que mais de 85% da produção de cobalto da Indonésia passa por operações com investimento chinês.
Rússia, Madagáscar, Austrália, Canadá e restantes
A Rússia produz aproximadamente 8.900 TM de cobalto por ano, principalmente a partir do complexo Norilsk Nickel na Sibéria. A Norilsk Nickel é um dos maiores produtores mundiais de níquel e paládio; o cobalto é um subproduto. Após a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022, as sanções ocidentais e o autoembargo por parte de comerciantes de matérias-primas criaram incerteza em torno da oferta de cobalto russo. O cobalto russo continuou a fluir principalmente para compradores asiáticos.
Madagáscar tem uma única fonte dominante: Ambatovy, uma operação HPAL de níquel-cobalto no centro de Madagáscar, detida por um consórcio que inclui a Sumitomo Corporation. A produção de Ambatovy é de cerca de 3.700 TM/ano. O cobalto de Madagáscar é geograficamente importante — é uma das poucas fontes africanas notáveis de cobalto fora da RDC.
A Austrália produz cerca de 5.600 TM de cobalto anualmente, principalmente a partir de operações de níquel na Austrália Ocidental (incluindo as fábricas HPAL de Murrin Murrin e Ravensthorpe). A Austrália detém as segundas maiores reservas de cobalto do mundo, com cerca de 1,7 milhões de toneladas métricas — cerca de 20% das reservas globais.
O Canadá produz cerca de 3.900 TM/ano a partir de operações em Ontário (cintura de níquel de Sudbury) e noutros locais. O cobalto canadiano beneficia de uma jurisdição estável e de infraestruturas de refinação estabelecidas.
As Filipinas produzem cobalto principalmente como subproduto da extração de níquel laterítico, com uma produção de cerca de 4.500 TM/ano.
A produção combinada de todos os produtores fora da RDC e da Indonésia é de cerca de 26.000–30.000 TM/ano — menos de 15% da oferta global.
Reservas globais de cobalto: onde se encontra o metal no subsolo?
As reservas de cobalto (quantidades economicamente extraíveis aos preços e tecnologia atuais) estão distribuídas de forma muito diferente da produção atual:
| País | Reservas estimadas (TM) | Quota das reservas globais |
|---|---|---|
| RDC | ~4.000.000 | ~46% |
| Austrália | ~1.700.000 | ~20% |
| Indonésia | ~600.000 | ~7% |
| Rússia | ~250.000 | ~3% |
| Cuba | ~500.000 | ~6% |
| Filipinas | ~260.000 | ~3% |
| Outros | ~1.390.000 | ~16% |
A posição de reserva da Austrália é muito maior do que a sua produção atual sugere. A Austrália produz cerca de 2% do cobalto global, mas detém 20% das reservas. A discrepância reflete uma combinação de teor do minério, custos de processamento e a economia da mineração numa jurisdição de custos elevados. O cobalto australiano poderia expandir-se significativamente se os preços justificassem o investimento.
Cuba detém grandes reservas de cobalto (principalmente na operação de níquel-cobalto de Moa, no leste de Cuba), mas enfrenta restrições crónicas de investimento devido ao embargo comercial dos EUA e a limitações de infraestruturas.
O cobalto como subproduto metálico: porque é que a oferta não é facilmente controlável
Este é o facto estrutural mais importante sobre a oferta de cobalto, e é constantemente mal explicado.
Aproximadamente 90% do cobalto é produzido como subproduto da extração de outros metais — principalmente cobre (na RDC) e níquel (na Indonésia, Filipinas, Austrália, Rússia). Os mineiros decidem quanto metal produzir com base na economia do seu produto principal, não nos preços do cobalto.
O que isto significa na prática:
Se os preços do cobalto duplicarem amanhã, um mineiro de cobre na RDC não extrai automaticamente mais cobalto. O cobalto é extraído porque o cobre está a ser extraído. A taxa de extração de cobalto é determinada pela metalurgia e pela capacidade de processamento, não por sinais de preço do cobalto. Um mineiro não pode simplesmente escavar mais cobalto sem ter de escavar também mais cobre.
Isto contrasta fortemente, por exemplo, com uma mina de ouro, onde um aumento de preço pode motivar diretamente o aumento da atividade mineira. Para o cobalto, a resposta da oferta ao preço é lenta, indireta e limitada pela economia do metal principal.
A implicação: os preços do cobalto podem subir significativamente sem desencadear o aumento da oferta que normalmente faria baixar o preço. O pico de preços do cobalto em 2017–2018 — quando os preços subiram de cerca de 25.000 dólares/tonelada para mais de 95.000 dólares/tonelada antes de colapsarem — demonstrou esta dinâmica. O pico atraiu atenção, mas não gerou imediatamente nova oferta específica de cobalto, porque as novas minas levam de 5 a 10 anos a desenvolver.
LME Cobalt: a referência de preços
O cobalto é cotado e transacionado na London Metal Exchange (LME), onde o preço a pronto (cash price) do LME Cobalt serve como referência global.
Especificações do contrato LME Cobalt:
– Tamanho do contrato: 1 tonelada métrica
– Pureza mínima: 99,8% de cobalto
– Marcas aprovadas: Apenas marcas aprovadas pela LME (os principais produtores de cobalto refinado devem registar as suas marcas para entrega)
– Cotação de preço: USD por tonelada métrica
– Liquidação: Liquidação monetária (cash) ou entrega física em armazéns aprovados pela LME
O preço a pronto do LME Cobalt em 2024 situou-se, em média, nos 25.000–30.000 dólares/tonelada, uma queda acentuada em relação ao pico de 2018 de mais de 95.000 dólares/tonelada e também abaixo do pico de 2022 de cerca de 82.000 dólares/tonelada. A queda de preços refletiu o efeito combinado do aumento da produção de HPAL na Indonésia (aumentando rapidamente a oferta) e a tendência de substituição por baterias LFP (reduzindo as expectativas de crescimento da procura).
No entanto, o preço do cobalto na LME é um mercado relativamente restrito em comparação com o cobre ou o alumínio na LME. Grande parte da comercialização física de cobalto ocorre sob formas intermédias — hidróxido de cobalto, sulfato de cobalto — que são cotadas com base na referência da LME, mas transacionadas em contratos bilaterais de balcão (OTC), e não na própria bolsa.
A Fastmarkets e o Metal Bulletin publicam avaliações de preços de hidróxido e sulfato de cobalto que são amplamente utilizadas nos contratos da cadeia de abastecimento de baterias, particularmente para produtos de hidróxido provenientes da Indonésia e da RDC.
A ameaça da substituição por LFP: o que significam as baterias sem cobalto
O maior risco de procura a longo prazo para o cobalto é a ascensão da química de baterias de fosfato de ferro-lítio (LFP).
As baterias LFP contêm zero cobalto. Utilizam um cátodo de fosfato de ferro-lítio — sendo o ferro e o fosfato alguns dos materiais mais abundantes e baratos da Terra. O compromisso: as baterias LFP têm uma densidade energética inferior às baterias NMC (o que significa uma bateria mais pesada para a mesma autonomia num VE), mas são mais baratas, mais seguras (sem risco de fuga térmica relacionado com o cobalto) e permitem mais ciclos de carga antes de se degradarem.
Os fabricantes chineses de VE — liderados pela BYD e CATL — adotaram o LFP de forma agressiva a partir de cerca de 2021. Em 2023, as baterias LFP representavam aproximadamente 40% das instalações globais de baterias de VE (por capacidade). Os modelos de VE mais vendidos da BYD utilizam exclusivamente LFP.
A Tesla começou a usar LFP no seu Model 3 de autonomia padrão em 2021. A Volkswagen anunciou a intenção de usar LFP nos seus VE de entrada de gama. A tendência é clara: o LFP está a captar o segmento de elevado volume e baixo custo do mercado de VE.
A perspetiva a médio prazo do mercado de cobalto depende de até que ponto a adoção de LFP se estende ao segmento premium de VE (onde a maior densidade energética das NMC é mais valorizada) e aos mercados fora da China. Por enquanto, as NMC mantêm a dominância nos VE premium de longo alcance nos mercados ocidentais.
O efeito líquido na procura de cobalto é uma revisão em baixa das expectativas de crescimento, não um colapso. Mesmo que o LFP ganhe quota de mercado, a produção total de VE está a crescer suficientemente rápido para que os volumes de NMC ainda possam aumentar em termos absolutos. Mas a trajetória mudou em relação ao cenário de hipercrescimento que levou os preços do cobalto aos 95.000 dólares/tonelada em 2018.
Perguntas frequentes
Qual é o país que produz mais cobalto?
A República Democrática do Congo (RDC) é, de longe, o maior produtor mundial de cobalto, representando aproximadamente 84% da produção mineira global, com cerca de 230.000 toneladas métricas por ano. A Indonésia ocupa o segundo lugar com aproximadamente 44.000 TM — uma posição que alcançou recentemente, com a produção a crescer mais de 1.500% entre 2021 e 2024 devido a projetos de processamento de níquel HPAL.
Porque é que o cobalto é tão importante para os veículos elétricos?
O cobalto é um componente fundamental nas químicas de cátodo NMC (níquel, manganês e cobalto) e NCA (níquel, cobalto e alumínio) utilizadas na maioria das baterias de iões de lítio de VE. Estabiliza a estrutura do cátodo, melhora a densidade energética e reduz o risco de fuga térmica. Os fabricantes de baterias reduziram o conteúdo de cobalto por bateria ao longo do tempo, mas a maioria das baterias de VE premium ainda contém cobalto. As baterias LFP (fosfato de ferro-lítio) não contêm cobalto e estão a ganhar uma quota de mercado significativa.
O que é o LFP e porque ameaça a procura de cobalto?
LFP significa fosfato de ferro-lítio — uma química de bateria que não utiliza cobalto. As baterias LFP são mais baratas e mais seguras do que as baterias NMC, mas têm uma densidade energética inferior (menos autonomia por quilograma de bateria). Os fabricantes chineses de VE adotaram o LFP extensivamente a partir de 2021 e, em 2023, o LFP representava cerca de 40% das instalações globais de baterias de VE. Se a adoção de LFP continuar a crescer nos segmentos de VE premium, o crescimento da procura de cobalto será significativamente inferior ao projetado anteriormente.
Porque é que a oferta de cobalto é tão difícil de expandir?
Cerca de 90% do cobalto é produzido como subproduto da extração de cobre (na RDC) ou níquel (na Indonésia, Filipinas e outros locais). Os mineiros tomam decisões de produção com base na economia do metal principal, não no cobalto. Quando os preços do cobalto sobem, não há uma resposta direta da oferta — a oferta de cobalto depende das taxas de extração de cobre e níquel. Novas minas dedicadas de cobalto exigiriam 5–10 anos para serem desenvolvidas. Esta inflexibilidade estrutural cria condições para picos dramáticos de preços.
Como é que o cobalto é cotado?
O preço a pronto do LME Cobalt é a referência global, cotado em USD por tonelada métrica para cobalto com pureza de 99,8%. Em 2024, o cobalto da LME teve uma média de cerca de 25.000–30.000 dólares/tonelada, abaixo do pico de 2018 de mais de 95.000 dólares/tonelada. A transação física de cobalto sob formas intermédias (hidróxido de cobalto, sulfato de cobalto) é cotada através de contratos OTC referenciados à LME ou às avaliações de preços da Fastmarkets/Metal Bulletin.
Que papel desempenham as empresas chinesas na oferta de cobalto?
As empresas chinesas investiram agressivamente na produção e processamento de cobalto. As estimativas sugerem que entidades com investimento chinês controlam cerca de 46% ou mais da oferta global de cobalto extraído por rendimento. Na RDC, empresas chinesas (CMOC, Huayou Cobalt e outras) controlam importantes operações mineiras. Na Indonésia, quase toda a produção de cobalto HPAL ocorre em joint ventures com investimento chinês. A China também domina o processamento de cobalto — praticamente todo o hidróxido e sulfato de cobalto produzido globalmente passa por refinarias chinesas antes de entrar nas cadeias de abastecimento de baterias.
Principais conclusões
- A RDC produz aproximadamente 84% do cobalto mundial (cerca de 230.000 TM/ano), tornando-se a oferta de metal industrial mais concentrada do mundo.
- A Indonésia é o segundo maior produtor, com cerca de 44.000 TM/ano — uma posição alcançada através de um aumento de produção superior a 1.500% entre 2021 e 2024, impulsionado pela tecnologia de processamento de níquel HPAL.
- Aproximadamente 90% do cobalto é produzido como subproduto da extração de cobre e níquel, o que significa que a oferta não pode ser facilmente expandida em resposta a sinais de preços do cobalto.
- As empresas chinesas controlam cerca de 46%+ da oferta global de cobalto extraído e dominam praticamente todo o processamento de cobalto, criando uma concentração significativa de poder de mercado na cadeia de abastecimento.
- O LME Cobalt (pureza de 99,8%, contrato de 1 TM, cotado em USD/tonelada) é a referência global de preços; o hidróxido e sulfato de cobalto físicos são transacionados em OTC a preços referenciados às avaliações da LME ou da Fastmarkets.
- As baterias LFP (fosfato de ferro-lítio) contêm zero cobalto e captaram cerca de 40% das instalações globais de baterias de VE até 2023 — o risco de procura a longo prazo mais significativo para o cobalto.
- A Austrália detém aproximadamente 20% das reservas globais de cobalto (1,7 milhões de TM), mas produz apenas cerca de 2% da oferta global — uma base de reservas que poderia suportar uma produção futura significativa se a economia justificasse o investimento.
- O preço do cobalto colapsou de 95.000 dólares/tonelada em 2018 para 25.000–30.000 dólares/tonelada em 2024, impulsionado pelo aumento da oferta de HPAL indonésio e pela substituição por LFP, reduzindo as expectativas de crescimento da procura.
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