Mercado al contado vs mercado de futuros: diferencias clave explicadas con ejemplos
Definición de mercado al contado vs mercado de futuros
El mercado al contado (spot) es aquel donde las materias primas se compran y venden para su entrega y liquidación inmediata, normalmente en un plazo de dos días hábiles (T+2). El mercado de futuros es aquel donde se compran y venden contratos estandarizados para su entrega en una fecha y precio futuros determinados. La diferencia de precio entre el mercado al contado y el de futuros (la base o prima/descuento a plazo) refleja los costes de almacenamiento, los costes de financiación y el “rendimiento de conveniencia” (convenience yield): el valor de disponer de la materia prima física ahora mismo en lugar de más tarde.
Índice
- Mercado al contado: qué significa realmente “inmediato”
- Mercado de futuros: el precio a plazo y por qué existe
- Por qué existe la diferencia de precio: el coste de transporte (cost of carry)
- Mecánica de liquidación: T+2 vs vencimiento del contrato
- Contango: cuando los futuros están por encima del contado
- Backwardation: cuando los futuros están por debajo del contado
- Ejemplos específicos de materias primas
- Quién utiliza cada mercado
- Preguntas frecuentes
- Conclusiones clave
Mercado al contado: qué significa realmente “inmediato”
El mercado al contado es aquel donde compras o vendes algo ahora, al precio de hoy, con una liquidación que ocurre en el corto plazo.
“Al contado” proviene de la idea de una transacción concluida inmediatamente en lugar de en una fecha futura.
En los mercados de materias primas, las transacciones al contado suelen liquidarse en T+2 (dos días hábiles después de la fecha de la operación). Esto significa que:
– Operación acordada el lunes → el dinero cambia de manos y la propiedad se transfiere el miércoles
– Operación acordada el jueves → se liquida el lunes (saltándose el fin de semana)
Existen excepciones a T+2; algunas operaciones de materias primas físicas se liquidan en T+5, T+7 o incluso más tiempo, dependiendo de la materia prima y la logística requerida. Sin embargo, la característica definitoria de una transacción al contado es que se realiza para la entrega y liquidación a corto plazo, no en una fecha futura específica meses después.
El precio al contado refleja las condiciones actuales del mercado: la oferta de hoy, la demanda de hoy, las restricciones logísticas de hoy y el sentimiento actual. Es la señal de precio más clara posible sobre lo que vale la materia prima en este momento.
En los mercados de materias primas, el precio al contado también se denomina precio en efectivo (cash price) o precio físico; términos que enfatizan que la transacción implica el intercambio de bienes físicos reales a los precios actuales, no una promesa de intercambiar bienes en el futuro.
Mercado de futuros: el precio a plazo y por qué existe
Un contrato de futuros es un acuerdo realizado hoy para comprar o vender una materia prima a un precio determinado en una fecha futura específica.
Tanto el precio como la fecha de entrega se fijan en el momento de la operación. Ninguna materia prima cambia de manos (y no se realiza ningún pago) hasta el vencimiento del contrato, excepto por los ajustes diarios de margen “mark-to-market” que mantienen las posiciones al día.
¿Por qué alguien compraría o vendería una materia prima a un precio acordado hoy para entregarla dentro de meses?
Para los productores:
Un agricultor de trigo que siembra en abril no cosechará hasta septiembre. Si los precios del trigo caen entre abril y septiembre, los ingresos del agricultor disminuyen. Al vender futuros de trigo de septiembre en abril, el agricultor fija el precio de hoy para la entrega en septiembre, eliminando la incertidumbre de precios de su planificación.
Para los consumidores:
Una panadería que compra trigo cada mes tiene exposición al coste del trigo. Al comprar futuros de trigo de diciembre por adelantado, la panadería fija un coste para las entregas de diciembre, lo que le permite establecer los precios de sus productos sin temor a picos en los costes de los insumos.
Para los operadores (traders):
Una firma de comercio de materias primas que observa una discrepancia entre los precios actuales y los precios a plazo puede explotarla: comprando al contado y vendiendo futuros si la prima a plazo supera los costes de almacenamiento y financiación, o vendiendo al contado y comprando futuros si la relación está invertida.
Para los especuladores:
Los fondos de cobertura y los CTA adoptan posturas direccionales sobre hacia dónde se dirigen los precios de las materias primas, comprando futuros si esperan que los precios suban, o vendiendo si esperan que caigan, sin ninguna intención de tratar con la materia prima física.
Por qué existe la diferencia de precio: el coste de transporte (cost of carry)
En condiciones normales de mercado, el precio de futuros para una fecha de entrega futura es superior al precio al contado actual. Este precio más alto refleja el coste de transporte: el coste de poseer y almacenar la materia prima desde ahora hasta la fecha de entrega futura.
El coste de transporte tiene tres componentes:
1. Costes de almacenamiento
Las materias primas físicas requieren almacenamiento. El petróleo crudo necesita un tanque. El trigo necesita un silo. El oro necesita una bóveda. Cada día que conservas la materia prima, pagas tarifas de almacenamiento. Estas tarifas se acumulan; para cuando llegas a una fecha de entrega dentro de tres meses, has pagado tres meses de almacenamiento. El precio de futuros incorpora estos costes de almacenamiento previstos.
2. Costes de financiación (intereses)
Para comprar una materia prima hoy y mantenerla durante tres meses, necesitas inmovilizar capital. Ese capital tiene un coste de oportunidad: podrías estar ganando intereses con él. El coste de financiación (aproximadamente el tipo de interés libre de riesgo × el valor de la materia prima × el tiempo) es el segundo componente del coste de transporte.
3. Rendimiento de conveniencia (la fuerza opuesta)
No todos los participantes del mercado quieren esperar tres meses para obtener su materia prima. Una refinería necesita petróleo crudo hoy, no dentro de tres meses. Un fabricante de alimentos necesita trigo ahora. El valor de tener la materia prima disponible de inmediato (en lugar de tener una promesa de entrega en tres meses) es el rendimiento de conveniencia: es un beneficio que compensa parte o la totalidad del coste de transporte.
La relación:
Precio de futuros = Precio al contado + Costes de almacenamiento + Costes de financiación − Rendimiento de conveniencia
Cuando los costes de almacenamiento y financiación dominan, los futuros cotizan por encima del contado (contango). Cuando el rendimiento de conveniencia domina (la materia prima física se necesita urgentemente ahora), los futuros cotizan por debajo del contado (backwardation).
Mecánica de liquidación: T+2 vs vencimiento del contrato
Entender cuándo se liquida cada mercado y por qué es importante para comprender cómo funcionan en la práctica.
Por qué el contado se liquida en T+2 (no en T+0 o T+1):
En el mundo financiero, T+2 se convirtió en el ciclo de liquidación estándar debido a la complejidad operativa de transferir la propiedad de materias primas físicas o valores financieros. Alguien necesita organizar:
– Pago (transferencia bancaria para compensar)
– Entrega física (enviar el petróleo, transferir el certificado de depósito)
– Transferencia de título (documentación legal)
Incluso con la banca moderna, dos días hábiles son el mínimo práctico para organizar estos procesos de manera fiable. Algunos mercados se están moviendo hacia T+1 para instrumentos financieros, pero los mercados de materias primas físicas generalmente permanecen en T+2 o más porque la logística requiere tiempo.
Las transacciones al contado de Forex (divisas) se liquidan en T+2 por la misma razón: la liquidación bancaria a través de diferentes zonas horarias y divisas requiere dos días hábiles.
Por qué los futuros se liquidan al vencimiento del contrato:
Los contratos de futuros son acuerdos a plazo por definición: especifican una fecha futura. La liquidación al vencimiento del contrato implica:
– Para contratos con liquidación física: entrega real de la materia prima en el punto de entrega especificado (Cushing para WTI, cámaras de COMEX para el oro, elevadores aprobados por CBOT para granos). Esto requiere que el vendedor tenga la materia prima física lista y que el comprador organice la aceptación. Los acuerdos de logística y almacenamiento requieren tiempo, por lo que los procesos de entrega de futuros suelen abarcar un periodo de entrega completo (a menudo un mes natural completo).
– Para contratos con liquidación en efectivo: un pago único en efectivo basado en el precio de liquidación final (índice de referencia o precio publicado por la bolsa). No hay bienes físicos involucrados, solo dinero.
La separación entre la fecha de la operación y la fecha de liquidación en los futuros se mide en meses, no en días, y es la característica definitoria que hace posible la gestión de precios a plazo.
Contango: cuando los futuros están por encima del contado
El contango es la condición normal de mercado para la mayoría de las materias primas almacenables. En contango, los contratos de futuros a más largo plazo cotizan por encima del precio al contado. La curva a plazo tiene pendiente ascendente.
Qué causa el contango:
- Los costes de almacenamiento se acumulan con el tiempo. Si cuesta 0,50 $/barril al mes almacenar crudo, un contrato a 6 meses debería cotizar aproximadamente 3,00 $/barril por encima del contado (si todos los demás factores son iguales).
- Los costes de financiación se componen con el tiempo. Si el tipo libre de riesgo es del 5% anual y el crudo está a 80 $/barril, el coste de financiación a 6 meses es de aproximadamente 2,00 $/barril.
- El rendimiento de conveniencia es bajo: los compradores no tienen una escasez urgente de suministro, por lo que no están dispuestos a pagar una prima por la entrega inmediata.
Coste total de transporte ≈ 5,00 $/barril en 6 meses → El crudo de diciembre debería cotizar aproximadamente 5,00 $ por encima del precio al contado de junio.
El contango como señal de almacenamiento:
Cuando el contango es lo suficientemente amplio como para cubrir los costes de almacenamiento y financiación (más un margen de beneficio), resulta rentable para los operadores hacer un “cash-and-carry”: comprar la materia prima física hoy, ponerla en almacenamiento y vender simultáneamente el contrato a plazo, fijando el diferencial. Esta actividad llena los tanques de almacenamiento y, finalmente, limita la amplitud que puede alcanzar el contango.
El contango del petróleo de 2020 fue extremo; en su peor momento, en marzo-abril de 2020, los futuros de crudo para entrega en junio estaban 20–30 $/barril por encima de los contratos de mayo porque el suministro físico superaba por completo el almacenamiento disponible. Cada tanque, barco y caverna disponible se estaba llenando a medida que la demanda por el COVID colapsaba.
Implicaciones para renovar posiciones largas en futuros:
Un inversor que mantiene una posición larga en futuros de crudo en contango debe renovar su posición mensualmente (vender el contrato que vence, comprar el del mes siguiente). Como el mes siguiente es más caro, cada renovación cuesta dinero. Esto se llama rendimiento de renovación negativo: el fondo pierde valor simplemente por mantener una posición de futuros en contango incluso si el precio al contado se mantiene constante.
Backwardation: cuando los futuros están por debajo del contado
El backwardation ocurre cuando el precio al contado (o los futuros del mes próximo) cotiza por encima de los futuros a más largo plazo. La curva a plazo tiene pendiente descendente.
Qué causa el backwardation:
El backwardation señala escasez física o urgencia. Cuando el suministro inmediato es limitado y los compradores están dispuestos a pagar una prima para obtener la materia prima ahora en lugar de más tarde, los precios a corto plazo suben por encima de los precios a plazo.
Situaciones que provocan backwardation:
– Interrupción del suministro (cierre de oleoductos, eventos geopolíticos) que reduce el suministro a corto plazo
– Pico estacional de demanda (demanda de calefacción en invierno para el gas natural; demanda de gasolina en verano por viajes)
– Recortes de producción de la OPEP+ que reducen el suministro a corto plazo
– Almacenamiento en puntos de entrega (Cushing, almacenes LME) en niveles bajos
– Déficit de materia prima que se espera que se alivie en meses futuros (por lo que los precios a plazo no suben tanto como los del contado)
El backwardation como señal de escasez de suministro:
Cuando el crudo Brent está en backwardation —el mes inmediato está 3–5 $/barril por encima del futuro a 12 meses—, generalmente indica que el mercado físico es ajustado: las refinerías compiten por los cargamentos disponibles, los inventarios se están reduciendo y no hay excedente para almacenar.
Rendimiento de renovación positivo en backwardation:
Para un fondo de materias primas que mantiene futuros largos en backwardation, la renovación es beneficiosa: vender el contrato del mes cercano que vence (cotizado alto) y comprar el mes siguiente (cotizado más bajo). Cada renovación añade valor en lugar de costar dinero. Este rendimiento de renovación positivo es una razón por la que los gestores de fondos de materias primas prefieren los mercados en backwardation.
Ejemplos específicos de materias primas
Petróleo crudo WTI: Contado vs NYMEX CL diciembre
WTI al contado (Dated WTI o CMA calculado a partir del contrato CL cercano) vs futuros de NYMEX CL de diciembre:
En un entorno de suministro normal, el WTI de diciembre cotiza 2–5 $/barril por encima del contado, reflejando 6 meses de costes de almacenamiento y financiación. En el contango del COVID de 2020, diciembre cotizaba 15–20 $/barril por encima del contado de mayo. Durante los recortes de la OPEP de 2022 y la escasez de suministro, el Brent estuvo en backwardation: el mes inmediato estaba 3–7 $/barril por encima del futuro a 6 meses.
Oro: LBMA al contado vs COMEX diciembre
Oro al contado (fijación AM/PM de LBMA) vs futuros de oro de COMEX de diciembre (GC):
El oro casi siempre está en contango porque tiene costes de seguridad de almacenamiento elevados y costes de financiación significativos (mantener oro físico en una bóveda inmoviliza capital). Para un futuro a 6 meses, la prima a plazo esperada es aproximadamente contado × (tipo libre de riesgo + tasa de almacenamiento) × 6/12. Con el oro a 2.000 $/oz, una tasa anual del 5% y un coste de almacenamiento anual del 0,5%, la prima a 6 meses debería ser aproximadamente 2.000 $ × 0,0275 = 55 $/oz. El oro de diciembre en COMEX suele cotizar 50–80 $ por encima del contado cuando los tipos libres de riesgo están entre el 4% y el 5%.
El oro casi nunca entra en backwardation en condiciones normales porque el rendimiento de conveniencia por la entrega inmediata de oro es muy bajo: no tiene una urgencia de uso industrial que haga imperativo poseerlo ahora en lugar de dentro de tres meses.
Maíz: CBOT al contado vs futuros de maíz de diciembre
Maíz al contado en CBOT (“maíz en efectivo” en puntos de base importantes como Chicago o el Golfo) vs futuros de maíz de diciembre (ZC):
Después de la cosecha (de octubre a marzo), el maíz suele estar en contango: el contrato de diciembre del año siguiente cotiza por encima del cercano actual, reflejando los costes de almacenamiento durante los meses intermedios. Antes de la cosecha (junio-agosto), cuando las existencias de la cosecha anterior son más bajas y la nueva cosecha es inminente pero aún no está disponible, el maíz a veces entra en backwardation a medida que los usuarios finales compiten por el suministro limitado de la cosecha anterior.
La curva a plazo del maíz también muestra patrones estacionales: el diferencial entre el contrato de julio (cosecha vieja) y el de diciembre (cosecha nueva) refleja la transición del suministro de la cosecha vieja a la nueva, con posibles brechas de precios significativas cuando se espera un fracaso de la cosecha.
Quién utiliza cada mercado
Usuarios del mercado al contado:
- Compradores de materias primas físicas con necesidades inmediatas: una refinería que se ha quedado con poco crudo y necesita comprar al contado. Un fabricante de alimentos que necesita trigo para completar los pedidos de producción de hoy. Un operador que vende cargamento al contado con obligaciones de entrega física.
- Referencia para el descubrimiento de precios: incluso los operadores de futuros monitorean los precios al contado constantemente como el ancla para una fijación justa de precios de futuros.
- Arbitrajistas a corto plazo: operadores que explotan pequeñas diferencias de precio entre mercados al contado en diferentes ubicaciones o divisas.
Usuarios del mercado de futuros:
- Productores que cubren ventas a plazo: agricultores, productores de petróleo y mineros fijan los precios de producción futura.
- Consumidores que cubren compras a plazo: aerolíneas, fabricantes de alimentos y consumidores industriales fijan costes futuros de insumos.
- Comerciantes y operadores que gestionan el riesgo de inventario: las casas de comercio de materias primas utilizan futuros para cubrir su libro físico; cuando poseen la materia prima física, suelen vender futuros para neutralizar el riesgo de precio.
- Especuladores financieros: fondos de cobertura, CTA y operadores macro que adoptan posturas direccionales sobre los precios de las materias primas sin ninguna implicación física.
- Inversores en fondos indexados: exposición pasiva a materias primas a través de posiciones largas en futuros en índices diversificados de materias primas.
La interacción entre quienes se cubren y los especuladores es lo que hace que funcionen los mercados de futuros. Quienes se cubren transfieren el riesgo; los especuladores lo aceptan a cambio de la posibilidad de obtener beneficios. Sin especuladores dispuestos a tomar la otra parte de las operaciones de cobertura, no habría suficiente liquidez para que la cobertura fuera práctica.
Preguntas frecuentes
¿El precio al contado es lo mismo que el precio en efectivo?
En los mercados de materias primas, sí; estos términos se utilizan indistintamente. Ambos se refieren al precio para entrega inmediata y liquidación a corto plazo. Diferentes industrias utilizan terminología distinta: los operadores de petróleo dicen “Dated Brent” o “WTI spot”; los operadores de granos dicen “maíz en efectivo” o “soja en efectivo”; los operadores de metales dicen “LME cash” (que significa al contado en la LME). Todos se refieren al precio de mercado actual para la entrega de materia prima física.
¿Puede el precio al contado ser más alto que el precio de futuros?
Sí, esto es el backwardation. Es menos común que el contango para la mayoría de las materias primas almacenables, pero ocurre regularmente en los mercados de energía y agrícolas durante interrupciones de suministro, picos de demanda estacionales o cuando los inventarios son inusualmente bajos. Para las materias primas no almacenables (electricidad, materias primas perecederas), el backwardation y el contango tienen interpretaciones diferentes porque el almacenamiento no es una opción.
¿Por qué el contango perjudica a los inversores en ETF de materias primas?
Los ETF de materias primas que mantienen contratos de futuros (en lugar de la materia prima física) deben renovar sus posiciones cada mes: vendiendo el contrato cercano que vence y comprando el del mes siguiente. En contango, el mes siguiente es más caro. En cada renovación, el ETF compra a un precio más alto del que vendió. Con el tiempo, este “rendimiento de renovación negativo” erosiona el valor del ETF incluso si los precios al contado de las materias primas se mantienen estables. Esta es la razón por la que los rendimientos a largo plazo de los ETF de materias primas a menudo tienen un rendimiento inferior al del movimiento del precio al contado: el coste de renovación es un lastre para el rendimiento.
¿Qué es la “base” y cómo se relaciona con el contado vs futuros?
Base = precio al contado (precio local en efectivo) − precio de futuros cercano. La base refleja las condiciones locales de oferta y demanda, los costes de transporte y las diferencias de calidad. Una base positiva significa que el efectivo local está por encima de los futuros (la demanda local es fuerte o el suministro es escaso). Una base negativa significa que el efectivo local está por debajo de los futuros (el suministro local es abundante o el transporte al mercado es caro). La base es el puente entre el precio de futuros estandarizado y la realidad de lo que cuesta una materia prima específica en una ubicación determinada.
¿Por qué existe T+2 si los pagos electrónicos son instantáneos?
Aunque el pago en sí puede liquidarse rápidamente, los procesos legales y operativos que lo acompañan requieren tiempo. Confirmar los detalles de la operación, verificar el crédito de la contraparte, emitir y confirmar la documentación, y organizar la transferencia física de certificados de almacén o nominaciones de oleoductos requieren tiempo. Para los mercados de materias primas físicas, la logística de organizar la entrega (nominaciones de oleoductos, programación de buques, instrucciones de almacén) impulsa la necesidad de al menos T+2 incluso cuando el pago en sí podría ser, teóricamente, instantáneo. Algunos futuros financieros liquidados en efectivo se liquidan el mismo día al vencimiento, pero la entrega física siempre requiere más tiempo.
¿Está el oro siempre en contango?
Casi siempre, en la práctica. La característica única del oro es que las existencias existentes por encima del suelo (estimadas en más de 200.000 toneladas a nivel mundial) superan ampliamente la producción anual (aproximadamente 3.300 toneladas), y a diferencia de los metales industriales, el oro no se consume: se acumula. Esto significa que los prestamistas de oro siempre pueden pedir oro prestado a los titulares de oro (bancos centrales, ETF, bancos de lingotes) y venderlo al contado, invirtiendo los ingresos y pagando la tasa de arrendamiento de oro durante el periodo. Esta actividad de arbitraje mantiene los futuros de oro en línea con el coste de transporte y evita el backwardation en condiciones normales. Las excepciones son eventos de liquidez extremadamente inusuales donde el oro físico se vuelve muy necesario con urgencia.
Conclusiones clave
- El mercado al contado es para entrega inmediata, liquidándose en T+2 (dos días hábiles después de la operación); el mercado de futuros es para entrega en una fecha futura especificada, liquidándose al vencimiento del contrato meses después.
- La convención de liquidación T+2 en los mercados al contado refleja el tiempo práctico necesario para organizar el pago, la transferencia de título y la logística de entrega física, no una limitación tecnológica.
- La diferencia entre los precios al contado y los de futuros refleja el coste de transporte: costes de almacenamiento + costes de financiación − rendimiento de conveniencia. Cuando los costes de transporte dominan, los futuros están por encima del contado (contango). Cuando el rendimiento de conveniencia domina, los futuros están por debajo del contado (backwardation).
- El contango (futuros por encima del contado) es la condición normal para la mayoría de las materias primas almacenables cuando el suministro es adecuado y el almacenamiento está disponible. Un contango amplio señala exceso de oferta o demanda débil.
- El backwardation (futuros por debajo del contado) señala escasez en el mercado físico; los compradores pagan una prima por la entrega inmediata porque el suministro es escaso ahora. A menudo coincide con recortes de la OPEP, interrupciones de suministro o picos de demanda estacionales.
- Ejemplos reales: WTI al contado vs NYMEX CL de diciembre (típicamente contango de 2–5 $/barril en mercado equilibrado; extremo en 2020); oro LBMA al contado vs COMEX GC de diciembre (típicamente contango de 50–80 $/oz a los tipos de interés actuales); maíz en efectivo CBOT vs ZC de diciembre (oscilación estacional entre contango y backwardation).
- Los mercados al contado sirven a los compradores con necesidades físicas inmediatas y al descubrimiento de precios; los mercados de futuros sirven a los productores y consumidores que cubren costes e ingresos futuros, además de a los especuladores que proporcionan liquidez.
- Los inversores en ETF de materias primas en mercados en contango enfrentan un rendimiento de renovación negativo: un lastre estructural para los rendimientos que hace que el desempeño a largo plazo de los ETF se desvíe del desempeño del precio al contado.
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