
¿Qué es el backwardation en el mercado petrolero?
Definición de backwardation en el mercado petrolero
El backwardation en el mercado petrolero ocurre cuando el precio al contado (spot) o el precio de los futuros a corto plazo del petróleo crudo es más alto que los precios para entregas futuras. La curva a plazo (forward curve) tiene una pendiente descendente en lugar de ascendente. El backwardation señala que el mercado físico de petróleo está tensionado: los compradores están pagando una prima para asegurar crudo ahora porque la oferta es insuficiente para la demanda inmediata. Los recortes de producción de OPEC+, las interrupciones geopolíticas del suministro y los picos de demanda estacional son los impulsores más comunes. El backwardation generalmente se considera una estructura de mercado alcista.
Índice
- Entendiendo la curva a plazo del petróleo
- Definición de backwardation: la curva con pendiente descendente
- Contango vs Backwardation: una comparación paralela
- ¿Qué causa el backwardation en los mercados petroleros?
- Recortes de producción de OPEC+ y el backwardation
- Almacenamiento en Cushing y el vínculo con el mercado físico
- Lo que significa el backwardation para compradores y vendedores físicos
- Roll yield: por qué el backwardation importa para los fondos de materias primas
- ¿Están el WTI o el Brent en backwardation ahora mismo?
- Preguntas frecuentes
- Conclusiones clave
Entendiendo la curva a plazo del petróleo
El mercado petrolero no tiene un solo precio, sino decenas: uno por cada mes de entrega futura, que se extiende años hacia el futuro.
Si observa los precios de los futuros del NYMEX WTI en este momento, verá un precio para el contrato que vence el próximo mes, un precio para el mes siguiente, uno para dentro de tres meses, seis meses, doce meses, y así sucesivamente. Cuando se grafican estos precios a lo largo del tiempo, se obtiene lo que los operadores denominan la curva a plazo (forward curve) o futures strip.
La forma de esta curva indica algo importante sobre las condiciones actuales del mercado. ¿La curva tiene pendiente ascendente (el corto plazo es más barato que el largo plazo)? ¿O tiene pendiente descendente (el corto plazo es más caro que el largo plazo)?
En condiciones normales con una oferta adecuada, la curva a plazo del petróleo tiene una pendiente ascendente. Cada barril almacenado hoy cuesta dinero (alquiler de tanques, seguros y el costo de oportunidad del capital inmovilizado). Por lo tanto, el crudo para entrega en diciembre debería costar más que el crudo para entrega en septiembre, simplemente para compensar al titular por el costo de almacenarlo durante tres meses adicionales. Los economistas llaman a esto el costo de acarreo (cost of carry).
Pero los mercados no siempre son normales. Cuando la oferta física es limitada (cuando el petróleo se necesita con urgencia ahora), los precios a corto plazo suben por encima de los precios a largo plazo. La curva se invierte. Esto es el backwardation.
Definición de backwardation: la curva con pendiente descendente
En el backwardation, el precio de los futuros a corto plazo es más alto que el precio para entregas posteriores.
Un ejemplo sencillo. Supongamos:
– WTI para entrega el próximo mes (el contrato “prompt” o de primer mes): $85/barril
– WTI para entrega en 6 meses: $82/barril
– WTI para entrega en 12 meses: $79/barril
La curva tiene pendiente descendente: $85 → $82 → $79. Eso es backwardation.
El mercado está diciendo: el petróleo ahora mismo vale más que el petróleo en el futuro. La prima por la entrega inmediata supera todos los costos de almacenamiento y financiación.
El diferencial de backwardation (backwardation spread) es la diferencia entre el precio prompt y un precio a plazo especificado. Los operadores a menudo lo citan como:
– “Diferencial M1-M2” (primer mes menos segundo mes): p. ej., “$85 − $83.50 = $1.50/bbl de backwardation”
– “Diferencial 1–12” (primer mes menos 12 meses a futuro): p. ej., “$85 − $79 = $6/bbl de backwardation”
Un amplio backwardation 1–12 (>$5–7/barril) señala una severa escasez física. Un diferencial 1–12 estrecho o cercano a cero señala un mercado relativamente equilibrado. El Contango (número negativo en este cálculo) señala un exceso de oferta.
Contango vs Backwardation: una comparación paralela
| Característica | Contango | Backwardation |
|---|---|---|
| Forma de la curva | Pendiente ascendente (futuro > actual) | Pendiente descendente (actual > futuro) |
| Señal del mercado físico | Exceso de oferta o demanda débil | Escasez de oferta o demanda fuerte |
| Economía del almacenamiento | El almacenamiento es rentable (arbitraje “cash-and-carry”) | El almacenamiento no es rentable (el costo de oportunidad es negativo) |
| Tendencia de inventarios | Aumento de inventarios | Reducción de inventarios |
| Contexto OPEC+ | Producción por encima del objetivo o demanda decepcionante | Recortes de producción en vigor o shock geopolítico de oferta |
| Roll yield para posición larga | Negativo (comprar caro el mes próximo, vender barato el vencimiento) | Positivo (vender caro el vencimiento, comprar barato el mes próximo) |
| Ejemplos comunes | Colapso de demanda por COVID-19 (2020); auge del shale en EE. UU. (2015–16) | Recortes de OPEC+ (2022–24); interrupción del suministro en Oriente Medio |
¿Qué causa el backwardation en los mercados petroleros?
El backwardation del petróleo tiene múltiples impulsores, y a menudo se combinan para crear la estructura de la curva.
1. Recortes de producción de OPEC+
El impulsor individual más poderoso. Cuando los miembros de OPEC+ (principalmente Arabia Saudita, EAU, Rusia, Irak) reducen la producción, entran menos barriles al mercado físico a corto plazo. Los compradores que necesitan crudo de inmediato no pueden encontrar suficiente oferta y pujan el precio prompt al alza. Los precios a largo plazo suben menos porque el mercado espera que los recortes finalmente se reviertan o se compensen con el crecimiento de la producción fuera de OPEC+.
El período 2022–24 vio al Brent en un backwardation sostenido mientras OPEC+ mantenía la moderación de la producción a través de múltiples rondas de recortes. El recorte voluntario unilateral de 1 millón de barriles diarios de Arabia Saudita a partir de julio de 2023 empujó al Brent a un marcado backwardation.
2. Interrupción del suministro geopolítico
Cuando un país productor de petróleo importante experimenta conflictos, sanciones o daños en la infraestructura, la oferta a corto plazo cae repentinamente. Las frecuentes interrupciones de producción de Libia (múltiples períodos de conflicto civil desde 2011), las sanciones iraníes (2018-19 bajo la campaña de “máxima presión” de EE. UU.), la invasión rusa de Ucrania (2022, afectando el crudo ruso disponible para los compradores europeos): todo esto creó una escasez aguda de suministro a corto plazo que impulsó el precio prompt muy por encima de la curva a largo plazo.
3. Picos de demanda estacional de las refinerías
Las operaciones de las refinerías de EE. UU. alcanzan su punto máximo estacionalmente antes de la temporada de conducción de verano (abril-junio) y nuevamente antes de la demanda de calefacción de invierno (septiembre-noviembre). Estos picos de demanda tiran del suministro de crudo a corto plazo. Los inventarios de crudo se reducen más rápido de lo normal, tensionando el mercado spot y empujando los precios prompt al alza en relación con la curva a plazo.
4. Limitaciones de almacenamiento físico en Cushing, Oklahoma
Para el WTI específicamente, los niveles de almacenamiento en Cushing (el punto de entrega del NYMEX) afectan directamente a la curva a plazo del WTI. Cuando los inventarios de Cushing son muy bajos, el precio prompt sube porque cualquier comprador que tome entrega física en Cushing tiene una competencia limitada de la oferta almacenada disponible. Cuando Cushing se llena (como en abril de 2020), ocurre lo contrario: el contango se amplía a niveles extremos porque nadie quiere petróleo ahora mismo si no hay dónde ponerlo.
La EIA publica datos semanales de inventario de crudo de Cushing cada miércoles. Una reducción de 3 a 5 millones de barriles en una semana es un punto de datos significativo que respalda el backwardation. Una acumulación de la misma magnitud empuja hacia el contango.
5. Utilización ajustada de las refinerías globales
Cuando la capacidad de refinación global opera a altas tasas de utilización (por encima del 90-92%), los márgenes son estrechos para añadir más demanda de crudo. Sin embargo, las operaciones ajustadas de las refinerías significan que el crudo se convierte en productos rápidamente, reduciendo los inventarios de crudo más rápido de lo que la oferta puede reponerlos. La recuperación de la demanda tras el COVID en 2021-22 coincidió con una alta utilización global de refinerías y contribuyó al backwardation sostenido.
Recortes de producción de OPEC+ y el backwardation
OPEC+ —la Organización de Países Exportadores de Petróleo y productores aliados liderados por Rusia— es la influencia externa más poderosa en la forma de la curva a plazo del petróleo y, por lo tanto, en si el mercado está en backwardation o contango.
Mecanismo:
Cuando OPEC+ anuncia recortes de producción, menos barriles entran al mercado físico. La oferta de crudo a corto plazo se reduce. Los compradores físicos pujan el precio al contado. La curva a plazo comienza a tener pendiente descendente a medida que los precios a largo plazo suben menos que los precios a corto plazo, aumentando el backwardation.
Episodios clave:
- Recorte de emergencia de abril de 2020 (9.7 mb/d): recorte masivo acordado para abordar el colapso de la demanda por COVID. Llegó demasiado tarde para evitar el evento de precios negativos de abril de 2020, pero estabilizó el mercado entre mayo y julio de 2020 e inició la recuperación.
- Recorte de noviembre de 2022 (2 mb/d): anunciado en octubre de 2022, efectivo en noviembre de 2022, ante el aumento de los temores de recesión y la crisis energética europea. El Brent saltó inmediatamente y el backwardation sostenido se amplió.
- Recorte sorpresa de abril de 2023 (1.16 mb/d): anunciado fuera de una reunión programada, tomando al mercado desprevenido. El Brent subió $6/barril en la sesión tras el anuncio.
- Recorte voluntario de Arabia Saudita desde julio de 2023 (1 mb/d adicional): Arabia Saudita actuando unilateralmente más allá de los recortes de referencia de OPEC+. El backwardation del Brent se amplió significativamente.
- Extensión de 2024: OPEC+ extendió los recortes varias veces durante 2024, manteniendo el backwardation en un mercado de Brent de $75–90/barril a pesar del decepcionante crecimiento de la demanda de China.
Lo que observa el mercado:
Cada reunión de OPEC+, cada informe de delegados, cada declaración del Ministerio de Energía de Arabia Saudita se analiza en busca de señales sobre la producción futura. El “cumplimiento” (si los miembros realmente reducen la producción según lo acordado) se rastrea mediante datos de seguimiento de buques cisterna (Kpler, Vortexa), imágenes satelitales y datos de flujo portuario. Los miembros que hacen trampa en las cuotas (más comúnmente Irak, Kazajistán y Nigeria) compensan parcialmente el impacto del recorte oficial en el mercado.
Almacenamiento en Cushing y el vínculo con el mercado físico
Para la curva a plazo del WTI específicamente, los datos de inventario de Cushing son el indicador físico más directo de las condiciones del mercado.
Cushing como ancla de precios:
Los futuros del WTI del NYMEX son entregables en Cushing. Cualquier discrepancia entre el precio de los futuros y lo que realmente vale el crudo en Cushing será explotada rápidamente por los operadores que pueden mover crudo físico dentro o fuera de Cushing. Este arbitraje mantiene a los futuros del WTI anclados a los precios físicos de Cushing.
Cuando el inventario de Cushing es muy bajo (por debajo de 30 millones de barriles), hay una oferta almacenada limitada que compite con la demanda prompt. Los compradores prompt pujan el precio al alza, creando backwardation. Cuando Cushing está lleno (por encima de 70-75 millones de barriles de capacidad operativa), hay abundante oferta cercana, lo que suprime el precio prompt y crea contango.
El informe semanal de la EIA:
Todos los miércoles por la mañana a las 10:30 a. m. (hora del este de EE. UU.), la EIA publica el Informe Semanal del Estado del Petróleo, que incluye los inventarios de crudo en Cushing y en todo EE. UU. en general. Este lanzamiento es uno de los puntos de datos semanales que más mueven el mercado en cualquier mercado de materias primas. Una gran reducción inesperada en Cushing (el mercado esperaba +500k barriles, la realidad fue de −3.5 millones de barriles) moverá los precios del WTI del primer mes $1–2/barril minutos después de la publicación y profundizará el backwardation.
Lo que significa el backwardation para compradores y vendedores físicos
Para las empresas que realmente compran y venden crudo físico (refinerías, productores de petróleo, casas de comercio), el backwardation tiene consecuencias operativas prácticas.
Para los productores de petróleo crudo:
Los productores (empresas de E&P, compañías petroleras nacionales) suelen beneficiarse del backwardation. Su producción tiene un precio cercano al precio de mercado prompt, que en el backwardation es el precio más alto de la curva a plazo. Están vendiendo en la fecha de entrega más valiosa.
Sin embargo, los productores que desean cubrir (hedge) la producción futura vendiendo futuros a plazo están vendiendo a un precio más bajo en el backwardation. Una empresa de E&P de Texas que cubre la producción de diciembre vendiendo WTI de diciembre en octubre (cuando octubre está a $85 y diciembre a $80) está fijando un precio $5/barril por debajo del precio prompt actual. Este “roll negativo” para los cubridores es el costo de la certeza de precios.
Para las refinerías:
Las refinerías compran crudo. En backwardation, el crudo prompt que necesitan comprar es el de entrega más costosa. Las refinerías que compran spot están pagando una prima frente a lo que costaría el crudo a plazo. Esto puede reducir los márgenes de refinación si la prima no se compensa con precios de productos igualmente altos.
Sin embargo, las refinerías que han precomprado crudo a plazo (han comprado futuros hace meses) en un mercado que posteriormente entró en backwardation han fijado efectivamente el suministro por debajo de los precios prompt actuales, lo que representa una ventaja competitiva.
Para los operadores de crudo y los operadores de almacenamiento:
El backwardation elimina el comercio de “cash-and-carry”: comprar crudo al contado y vender futuros para asegurar el retorno de acarreo. Con los precios a plazo por debajo del precio al contado, almacenar crudo y venderlo más tarde garantizaría una pérdida. Los operadores de almacenamiento ven caer la utilización en mercados con backwardation debido a las reducciones de inventario comercial.
Por el contrario, los operadores con posiciones cortas físicas (han vendido crudo que aún no poseen) se benefician del backwardation: pueden comprar en el mercado al contado por menos del precio a plazo al que se comprometieron a vender.
Roll yield: por qué el backwardation importa para los fondos de materias primas
Para los inversores pasivos en materias primas y los fondos indexados que mantienen posiciones largas en futuros, el backwardation crea un beneficio estructural llamado roll yield positivo.
Cómo funciona:
Una posición larga en futuros debe “renovarse” (rolled) mensualmente: el contrato de corto plazo que vence se vende y se reemplaza por el contrato del mes siguiente. En backwardation:
– Vendes el contrato del primer mes que vence a $85/barril
– Compras el contrato del mes siguiente a $83/barril
– Recibiste $85 y pagaste $83, “ganaste” $2/barril en el roll.
Este roll yield positivo se acumula con el tiempo. Un fondo de materias primas que mantiene WTI en un backwardation 1–12 de $6/barril gana aproximadamente $0.50/barril por mes en roll yield, un retorno significativo independiente de cualquier movimiento de precios en el precio al contado subyacente.
Este es el opuesto del contango, donde cada renovación cuesta dinero (comprar el mes siguiente caro, vender el mes que vence barato: acarreo negativo constante).
En la práctica, el rendimiento de los fondos de materias primas es una combinación de:
1. Retorno spot: cuánto se movió el precio al contado.
2. Roll yield: positivo en backwardation, negativo en contango.
3. Retorno de colateral: retorno sobre el efectivo mantenido como margen (típicamente letras del tesoro).
Para el petróleo específicamente, el roll yield durante el período de backwardation de 2022 fue significativamente positivo, impulsando los retornos de los fondos de materias primas por encima de lo que habrían generado los movimientos de precios al contado por sí solos.
¿Están el WTI o el Brent en backwardation ahora mismo?
A mediados de 2026, el mercado petrolero ha estado navegando en un entorno complejo de fuerzas en competencia.
Factores de oferta que respaldan el backwardation:
– OPEC+ ha mantenido la moderación de la producción durante 2024-25, con Arabia Saudita manteniendo recortes voluntarios adicionales.
– El crecimiento de la producción de EE. UU. se ha estabilizado a medida que las mejoras en la productividad de la cuenca Pérmica se moderan.
– Prima de riesgo geopolítico por las tensiones en Oriente Medio (las interrupciones en el Mar Rojo afectaron la ruta de los buques cisterna en 2024).
Factores de demanda que crean incertidumbre:
– El crecimiento de la demanda china ha sido más lento de lo proyectado tras la recuperación post-COVID.
– Preocupaciones por el crecimiento económico mundial (las tasas de interés más altas en 2023-25 frenaron la actividad industrial).
– Transición energética (adopción de VE) comenzando a reducir modestamente las proyecciones de demanda a largo plazo.
La estructura resultante:
En este entorno, el Brent y el WTI han alternado entre un backwardation leve y curvas a plazo casi planas. Cuando OPEC+ reafirma los recortes o los eventos geopolíticos tensionan la oferta a corto plazo, la curva se mueve hacia el backwardation. Cuando los datos de demanda china decepcionan o los miembros de OPEC+ señalan intenciones de aumentar la producción, la curva se aplana o se mueve hacia un ligero contango.
Para verificar la estructura actual del mercado petrolero, observe el diferencial M1-M2 (primer mes menos segundo mes) para el WTI (CL) del NYMEX o el Brent (B) del ICE en cualquier plataforma de datos financieros. Un número positivo significa backwardation; un número negativo significa contango.
Preguntas frecuentes
¿El backwardation es alcista o bajista para los precios del petróleo?
El backwardation generalmente se considera una señal estructural alcista. Indica que el petróleo físico es escaso en relación con la demanda inmediata, una condición que normalmente respalda los precios o sugiere que los precios pueden subir aún más si la demanda continúa superando a la oferta. Sin embargo, el backwardation puede existir al mismo tiempo que los precios caen, si los recortes de OPEC+ hacen que la oferta a corto plazo sea más ajustada que las expectativas de oferta a largo plazo. La estructura le informa sobre la escasez relativa entre períodos de tiempo, no sobre la dirección absoluta del precio.
¿Puede el backwardation persistir durante años?
Sí. Aproximadamente de 2004 a 2014, el crudo Brent pasó períodos prolongados en backwardation a medida que la creciente demanda asiática superaba repetidamente las adiciones de suministro. La decisión de Arabia Saudita de actuar como “productor oscilante” (ajustando la producción para mantener los mercados equilibrados) ayudó a mantener el backwardation durante ese período. Más recientemente, la recuperación post-COVID de 2021-22 vio un backwardation sostenido a medida que la demanda repuntaba más rápido que la oferta. Con la moderación de OPEC+ extendiéndose durante 2024, el backwardation persistió durante períodos extendidos.
¿El backwardation significa que los precios del petróleo caerán?
No necesariamente. El backwardation significa que el mercado actualmente espera que los precios futuros sean más bajos que los precios actuales, lo que podría reflejar expectativas de que la oferta aumentará, la demanda se moderará o la actual crisis de suministro se aliviará. Pero las expectativas pueden estar equivocadas. Si la restricción de suministro persiste o se profundiza, los precios futuros pueden subir hacia el precio spot actual en lugar de que el precio spot caiga hacia los precios futuros. El backwardation es una expectativa del mercado, no un resultado garantizado.
¿Cómo afecta el backwardation a las aerolíneas y su cobertura de combustible?
Las aerolíneas cubren los costos del combustible para aviones para gestionar el flujo de caja y la previsibilidad de costos. Cuando el combustible para aviones y el crudo están en backwardation, una aerolínea que se cubre comprando futuros para entrega futura está comprando con un descuento sobre los precios prompt actuales, lo que parece ventajoso pero significa que están fijando precios por debajo de lo que el mercado cobra actualmente por la entrega inmediata. Si el mercado pasa del backwardation al contango (los precios futuros suben en relación con el spot), la cobertura a plazo de la aerolínea se vuelve menos atractiva en comparación con la compra spot. Las aerolíneas gestionan esto cubriéndose en múltiples meses futuros con diferentes ratios de cobertura en lugar de comprometerse totalmente con un solo período de tiempo.
¿Qué es el “timespread” y por qué los operadores lo vigilan?
El timespread (o diferencial de calendario) es la diferencia de precio entre dos meses de entrega diferentes para la misma materia prima. Para el WTI, el diferencial M1-M2 (primer mes menos segundo mes) y el diferencial de 6 o 12 meses (primer mes menos 6 o 12 meses a futuro) son los más vigilados. Los timespreads se negocian como sus propios instrumentos: un operador puede comprar el diferencial WTI M1-M2, apostando a que el backwardation se ampliará, sin tomar una apuesta direccional sobre los niveles absolutos de precios. Los timespreads a menudo responden más directamente a los cambios en la oferta física que los precios de futuros directos, que también reflejan factores macroeconómicos y monetarios.
¿Cómo crean el backwardation específicamente los datos de inventario de Cushing?
Cuando el inventario de Cushing se reduce significativamente (debido a que la demanda de crudo WTI en Cushing —de refinerías y oleoductos del Midcontinent— excede la oferta que entra), el precio del WTI prompt es pujado al alza por compradores que compiten por los barriles disponibles. Debido a que el inventario de Cushing es directamente visible a través de los datos de la EIA y verificable físicamente, el mercado responde inmediatamente a las grandes reducciones. El bajo nivel de inventario elimina la opción de agotar el suministro almacenado para satisfacer la demanda: los compradores deben comprar prompt, pujando el precio a corto plazo en relación con el futuro.
Conclusiones clave
- El backwardation en el mercado petrolero significa que el precio al contado o de futuros a corto plazo es más alto que los precios de futuros a más largo plazo: la curva a plazo tiene pendiente descendente, lo opuesto a la estructura normal de contango.
- El backwardation señala una escasez en el mercado físico: los compradores están pagando una prima para asegurar crudo ahora porque la oferta a corto plazo es insuficiente para la demanda a corto plazo.
- Las causas principales del backwardation del petróleo son: recortes de producción de OPEC+ (reduciendo la oferta a corto plazo); interrupciones de suministro geopolítico; picos de demanda estacional (conducción de verano, calefacción de invierno); y niveles bajos de inventario de crudo en Cushing, Oklahoma (punto de entrega del WTI).
- El diferencial M1-M2 (precio del primer mes menos el segundo del WTI o Brent) y el diferencial 1–12 (primer mes menos 12 meses a futuro) son las métricas estándar para medir la intensidad del backwardation. Un diferencial 1–12 amplio por encima de $5–7/barril indica una severa escasez de mercado.
- Las decisiones de producción de OPEC+ son el impulsor externo más poderoso de la estructura de la curva a plazo del petróleo. Los anuncios de recortes de producción aumentan el backwardation; las señales de aumento de producción aplanan la curva hacia el contango.
- Los datos semanales de inventario de crudo de la EIA (específicamente las existencias de Cushing) son el indicador regular más sensible del mercado a corto plazo de la escasez física del WTI: las grandes reducciones empujan hacia el backwardation; las grandes acumulaciones empujan hacia el contango.
- Para los fondos de materias primas que mantienen futuros de petróleo largos, el backwardation genera un roll yield positivo (vender el mes cercano caro, comprar el siguiente mes más barato), un beneficio de rendimiento estructural ausente en los mercados en contango.
- Para los compradores físicos (refinerías, operadores de crudo), el backwardation aumenta el costo de las compras prompt en relación con el suministro contratado a plazo, lo que hace que los acuerdos de compra a plazo sean más valiosos cuando se espera que el mercado siga ajustado.
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