Qu’est-ce que le backwardation sur le marché pétrolier ?

Définition du backwardation sur le marché pétrolier
Le backwardation sur le marché pétrolier se produit lorsque le prix au comptant (spot) ou le prix des contrats à terme à courte échéance du pétrole brut est plus élevé que les prix pour une livraison future. La courbe des prix à terme est orientée à la baisse plutôt qu’à la hausse. Le backwardation signale une tension sur le marché physique : les acheteurs paient une prime pour obtenir du brut immédiatement car l’offre est insuffisante pour répondre à la demande immédiate. Les réductions de production de l’OPEC+, les perturbations géopolitiques de l’approvisionnement et les pics de demande saisonniers en sont les causes les plus courantes. Le backwardation est généralement considéré comme une structure de marché haussière.

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Table des matières

1. Comprendre la courbe des prix à terme du pétrole
2. Définition du backwardation : la courbe descendante
3. Contango vs Backwardation : comparaison directe
4. Les causes du backwardation sur les marchés pétroliers
5. Les réductions de production de l’OPEC+ et le backwardation
6. Les stocks de Cushing et le lien avec le marché physique
7. Ce que le backwardation implique pour les acheteurs et vendeurs physiques
8. Roll yield : pourquoi le backwardation compte pour les fonds de matières premières
9. Le WTI ou le Brent est-il en backwardation actuellement ?
10. Questions fréquemment posées
11. Points clés à retenir

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Comprendre la courbe des prix à terme du pétrole

Le marché pétrolier ne connaît pas un prix unique. Il en existe des dizaines — un pour chaque mois de livraison future, s’étalant sur des années.

Si vous regardez les prix des contrats à terme NYMEX WTI actuellement, vous verrez un prix pour le contrat expirant le mois prochain, un prix pour le mois suivant, un pour trois mois, six mois, douze mois, et ainsi de suite. Lorsque vous tracez ces prix dans le temps, vous obtenez ce que les traders appellent la courbe des prix à terme (ou forward curve).

La forme de cette courbe indique des informations cruciales sur les conditions actuelles du marché. La courbe est-elle orientée à la hausse (le court terme moins cher que le long terme) ? Ou orientée à la baisse (le court terme plus cher que le long terme) ?

Dans des conditions normales avec une offre adéquate, la courbe des prix à terme du pétrole est orientée à la hausse. Chaque baril stocké aujourd’hui a un coût (location de réservoirs, assurance et coût d’opportunité du capital immobilisé). Ainsi, le brut destiné à une livraison en décembre devrait coûter plus cher que celui destiné à une livraison en septembre, simplement pour compenser le détenteur du stock pour les trois mois de stockage supplémentaires. Les économistes appellent cela le coût de portage (cost of carry).

Mais les marchés ne sont pas toujours normaux. Lorsque l’offre physique est tendue — quand le pétrole est nécessaire d’urgence — les prix à court terme dépassent les prix à long terme. La courbe s’inverse. C’est le backwardation.

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Définition du backwardation : la courbe descendante

En situation de backwardation, le prix à terme à courte échéance est plus élevé que le prix pour une livraison ultérieure.

Un exemple simple. Supposons :
– WTI pour livraison le mois prochain (contrat “prompt” ou “front-month”) : 85 $/baril
– WTI pour livraison dans 6 mois : 82 $/baril
– WTI pour livraison dans 12 mois : 79 $/baril

La courbe est orientée à la baisse : 85 → 82 → 79. C’est le backwardation.

Le marché indique que le pétrole vaut plus cher aujourd’hui que dans le futur. La prime pour une livraison immédiate dépasse tous les coûts de stockage et de financement.

Le spread de backwardation est la différence entre le prix “prompt” et un prix à terme spécifié. Les traders le citent souvent comme suit :
– “Spread M1-M2” (prix du mois courant moins prix du deuxième mois) : par ex., “85 $ – 83,50 $ = 1,50 $/baril de backwardation”
– “Spread 1-12” (prix du mois courant moins prix à 12 mois) : par ex., “85 $ – 79 $ = 6 $/baril de backwardation”

Un large backwardation sur le spread 1–12 (> 5-7 $/baril) signale une forte tension physique. Un spread proche de zéro indique un marché relativement équilibré. Le contango (chiffre négatif dans ce calcul) signale une surabondance.

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Contango vs Backwardation : comparaison directe

Caractéristique	Contango	Backwardation
Forme de la courbe	Orientation haussière (futur > proche)	Orientation baissière (proche > futur)
Signal du marché physique	Surabondance ou demande faible	Pénurie ou forte demande
Économie du stockage	Stockage rentable (“cash-and-carry”)	Stockage non rentable (coût d’opportunité négatif)
Tendance des stocks	Augmentation des stocks	Réduction des stocks
Contexte OPEC+	Production au-dessus de l’objectif ou demande décevante	Réductions de production en vigueur ou choc géopolitique
Roll yield pour position acheteuse	Négatif (acheter cher le mois suivant, vendre à bas prix à l’expiration)	Positif (vendre cher à l’expiration, acheter moins cher le mois suivant)
Exemples courants	Chute de la demande COVID-19 (2020) ; boom du schiste US (2015-16)	Réductions OPEC+ (2022-24) ; perturbation de l’offre au Moyen-Orient

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Les causes du backwardation sur les marchés pétroliers

Le backwardation du pétrole a plusieurs facteurs, qui se combinent souvent pour créer la structure de la courbe.

1. Réductions de production de l’OPEC+

Le facteur le plus puissant. Lorsque les membres de l’OPEC+ (principalement l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, la Russie, l’Irak) réduisent leur production, moins de barils arrivent sur le marché physique à court terme. Les acheteurs ayant un besoin immédiat de brut ne trouvent pas assez d’offre et font monter le prix “prompt”. Les prix à long terme augmentent moins, car le marché anticipe une fin des réductions ou une compensation par la croissance de la production hors-OPEC.

La période 2022-24 a vu le Brent en backwardation soutenu alors que l’OPEC+ maintenait des restrictions de production via plusieurs séries de coupes. La réduction volontaire unilatérale de l’Arabie saoudite de 1 million de barils/jour depuis juillet 2023 a poussé le Brent dans un backwardation prononcé.

2. Perturbation géopolitique de l’offre

Lorsqu’un pays producteur majeur subit un conflit, des sanctions ou des dommages aux infrastructures, l’offre à court terme chute soudainement. Les arrêts de production fréquents en Libye (périodes de conflit civil depuis 2011), les sanctions contre l’Iran (2018-19 sous la campagne de “pression maximale” US), l’invasion russe de l’Ukraine (2022 — affectant le brut russe disponible pour les acheteurs européens) ont tous créé des pénuries aiguës à court terme qui ont propulsé le prix “prompt” bien au-dessus de la courbe à long terme.

3. Pics de demande saisonniers des raffineries

Les opérations de raffinage aux États-Unis atteignent des sommets saisonniers avant la saison des déplacements estivaux (avril-juin) et avant la demande de chauffage hivernal (septembre-novembre). Ces pics de demande tirent sur l’offre de brut à court terme. Les stocks de brut diminuent plus rapidement que la normale, resserrant le marché spot et augmentant les prix “prompt” par rapport à la courbe à terme.

4. Contraintes de stockage physique à Cushing, Oklahoma

Pour le WTI spécifiquement, les niveaux de stockage à Cushing (le point de livraison NYMEX) affectent directement la courbe à terme du WTI. Lorsque les stocks à Cushing sont très bas, le prix “prompt” grimpe car tout acheteur prenant livraison physique à Cushing fait face à une concurrence limitée de l’offre stockée. Lorsque Cushing est plein (comme en avril 2020), l’inverse se produit : le contango s’élargit à des niveaux extrêmes car personne ne veut de pétrole sans endroit où le stocker.

L’EIA publie chaque mercredi les données hebdomadaires sur les stocks de brut à Cushing. Une baisse de 3 à 5 millions de barils en une semaine est un point de données majeur soutenant le backwardation. Une hausse du même ordre pousse vers le contango.

5. Utilisation élevée des capacités de raffinage mondiales

Lorsque la capacité de raffinage mondiale tourne à plein régime (au-dessus de 90-92%), les marges sont trop faibles pour absorber davantage de demande de brut. Mais une utilisation élevée signifie que le brut est rapidement converti en produits, réduisant les stocks plus vite que l’offre ne peut les reconstituer. La reprise de la demande post-COVID en 2021-22 a coïncidé avec une utilisation élevée des raffineries, contribuant à un backwardation soutenu.

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Les réductions de production de l’OPEC+ et le backwardation

L’OPEC+ — l’Organisation des pays exportateurs de pétrole et ses alliés dirigés par la Russie — est l’influence externe la plus puissante sur la forme de la courbe des prix à terme du pétrole, et donc sur l’état de backwardation ou de contango.

Mécanisme :

Lorsque l’OPEC+ annonce des réductions de production, moins de barils arrivent sur le marché physique. L’offre de brut à court terme se resserre. Les acheteurs physiques font monter le prix spot. La courbe à terme commence à s’incliner vers le bas car les prix à long terme augmentent moins que les prix à court terme — le backwardation s’accentue.

Épisodes clés :

• Réduction d’urgence d’avril 2020 (9,7 mb/j) : coupe massive décidée pour contrer l’effondrement de la demande lié au COVID. Arrivée trop tard pour éviter l’événement de prix négatifs d’avril 2020, mais a stabilisé le marché entre mai et juillet 2020.
• Réduction de novembre 2022 (2 mb/j) : annoncée en octobre 2022, effective en novembre 2022, alors que les craintes de récession grandissaient. Le Brent a grimpé immédiatement et le backwardation s’est élargi.
• Réduction surprise d’avril 2023 (1,16 mb/j) : annoncée en dehors d’une réunion planifiée, prenant le marché au dépourvu. Le Brent a pris 6 $/baril lors de la séance suivant l’annonce.
• Réduction volontaire de l’Arabie saoudite à partir de juillet 2023 (+1 mb/j) : action unilatérale au-delà des coupes de base de l’OPEC+. Le backwardation du Brent s’est nettement élargi.
• Extension en 2024 : l’OPEC+ a prolongé ses coupes à plusieurs reprises jusqu’en 2024, maintenant le backwardation sur un marché Brent entre 75 et 90 $/baril malgré une croissance décevante de la demande chinoise.

Ce que surveille le marché :

Chaque réunion de l’OPEC+, chaque déclaration, chaque note du ministère saoudien de l’Énergie sont scrutés pour détecter des signaux sur la production future. Le “respect des quotas” — savoir si les membres réduisent réellement leur production — est suivi via les données de suivi des pétroliers (Kpler, Vortexa), l’imagerie satellite et les données portuaires. Les membres qui trichent sur les quotas (généralement l’Irak, le Kazakhstan et le Nigeria) compensent partiellement l’impact des coupes officielles sur le marché.

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Les stocks de Cushing et le lien avec le marché physique

Pour la courbe à terme du WTI spécifiquement, les données d’inventaire de Cushing sont l’indicateur physique le plus direct des conditions de marché.

Cushing comme ancrage des prix :

Les contrats à terme NYMEX WTI sont livrables à Cushing. Toute divergence entre le prix des contrats à terme et la valeur réelle du brut à Cushing est rapidement exploitée par les traders qui peuvent déplacer le brut physique vers ou hors de Cushing. Cet arbitrage maintient les contrats à terme WTI ancrés aux prix physiques de Cushing.

Lorsque les stocks à Cushing sont très bas (sous 30 millions de barils), l’offre disponible est limitée. Les acheteurs “prompt” font monter les prix, créant un backwardation. Lorsque Cushing est plein (au-dessus de 70-75 millions de barils de capacité opérationnelle), il y a une offre abondante, ce qui comprime le prix “prompt” et crée un contango.

Publication EIA du mercredi :

Chaque mercredi à 10h30 (heure de l’Est des États-Unis), l’EIA publie son rapport hebdomadaire sur le pétrole, incluant les stocks de brut à Cushing et à travers les États-Unis. C’est l’un des indicateurs les plus influents du marché des matières premières. Une baisse imprévue importante à Cushing (le marché attendait +500k barils, le résultat était -3,5 millions) fait bouger les prix du WTI “front-month” de 1 à 2 $/baril en quelques minutes et accentue le backwardation.

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Ce que le backwardation implique pour les acheteurs et vendeurs physiques

Pour les entreprises qui achètent et vendent du brut physique — raffineries, producteurs, maisons de négoce — le backwardation a des conséquences opérationnelles concrètes.

Pour les producteurs de pétrole brut :

Les producteurs (sociétés d’E&P, compagnies pétrolières nationales) bénéficient généralement du backwardation. Leur production est évaluée au prix du marché “prompt” — qui, en situation de backwardation, est le prix le plus élevé de la courbe. Ils vendent à la date de livraison la plus valorisée.

Cependant, les producteurs souhaitant couvrir leur production future par des ventes à terme vendent à un prix plus bas. Une société texane d’E&P qui couvre sa production de décembre en vendant du WTI de décembre en octobre (lorsque l’octobre est à 85 $ et le décembre à 80 $) bloque un prix inférieur de 5 $/baril au cours actuel. Ce “roll négatif” pour les hedgers est le coût de la certitude de prix.

Pour les raffineries :

Les raffineries achètent du brut. En backwardation, le brut “prompt” dont elles ont besoin est la livraison la plus chère. Les raffineries achetant au comptant paient une prime par rapport à ce que coûterait le brut à terme. Cela peut comprimer les marges si la prime n’est pas compensée par des prix de produits finis tout aussi élevés.

Cependant, les raffineries ayant pré-acheté du brut à terme (via des contrats conclus il y a des mois) dans un marché passé en backwardation ont effectivement verrouillé un approvisionnement en dessous des prix “prompt” actuels — un avantage concurrentiel.

Pour les traders de brut et opérateurs de stockage :

Le backwardation élimine le commerce “cash-and-carry” — acheter du brut au comptant et vendre des contrats à terme pour verrouiller un rendement de portage. Avec des prix à terme inférieurs au prix spot, stocker le brut et le vendre plus tard garantirait une perte. Les opérateurs de stockage voient leur utilisation chuter lors des marchés en backwardation, car les stocks commerciaux diminuent.

À l’inverse, les traders avec des positions courtes (ils ont vendu du brut qu’ils ne possèdent pas encore) bénéficient du backwardation — ils peuvent acheter sur le marché spot moins cher que le prix à terme auquel ils s’étaient engagés à vendre.

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Roll yield : pourquoi le backwardation compte pour les fonds de matières premières

Pour les investisseurs passifs et les fonds indiciels de matières premières détenant des positions longues sur les contrats à terme, le backwardation crée un avantage structurel appelé roll yield positif.

Comment cela fonctionne :

Une position longue sur les contrats à terme doit être “roulée” mensuellement — le contrat à échéance proche est vendu et remplacé par le contrat du mois suivant. En situation de backwardation :
– Vous vendez le contrat “front-month” arrivant à expiration à 85 $/baril
– Vous achetez le contrat du mois suivant à 83 $/baril
– Vous avez reçu 85 $ et payé 83 $ — vous avez “gagné” 2 $/baril dans l’opération de roulement.

Ce roll yield positif s’accumule avec le temps. Un fonds de matières premières détenant du WTI dans un backwardation 1–12 de 6 $/baril gagne environ 0,50 $/baril par mois en roll yield — un rendement significatif indépendant de tout mouvement de prix du prix spot sous-jacent.

C’est l’opposé du contango, où chaque roulement coûte de l’argent (acheter cher le mois suivant, vendre à bas prix le contrat qui expire — coût de portage négatif constant).

En pratique, la performance d’un fonds de matières premières est une combinaison de :
1. Rendement spot : combien le prix spot a évolué
2. Roll yield : positif en backwardation, négatif en contango
3. Rendement des garanties : rendement de la trésorerie détenue en marge (généralement des bons du Trésor)

Pour le pétrole spécifiquement, le roll yield durant la période de backwardation de 2022 a été nettement positif, augmentant les performances des fonds au-delà de ce que les mouvements de prix spot seuls auraient généré.

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Le WTI ou le Brent est-il en backwardation actuellement ?

À la mi-2026, le marché pétrolier navigue dans un environnement complexe de forces opposées.

Facteurs d’offre soutenant le backwardation :
– L’OPEC+ a maintenu des restrictions de production jusqu’en 2024-25, l’Arabie saoudite conservant des coupes volontaires.
– La croissance de la production américaine a plafonné à mesure que les gains de productivité dans le bassin Permien se modèrent.
– Prime de risque géopolitique liée aux tensions au Moyen-Orient (les perturbations en mer Rouge ont affecté le routage des pétroliers en 2024).

Facteurs de demande créant de l’incertitude :
– La croissance de la demande chinoise a été plus lente que les projections de reprise post-COVID.
– Préoccupations concernant la croissance économique mondiale (les taux d’intérêt élevés de 2023-25 ont freiné l’activité industrielle).
– Transition énergétique (adoption des véhicules électriques) commençant à réduire modestement les projections de demande à long terme.

La structure résultante :

Dans cet environnement, le Brent et le WTI ont alterné entre un léger backwardation et des courbes à terme quasi plates. Lorsque l’OPEC+ réaffirme ses coupes ou que des événements géopolitiques resserrent l’offre à court terme, la courbe passe en backwardation. Lorsque les données sur la demande chinoise déçoivent ou que les membres de l’OPEC+ signalent des intentions d’augmentation de production, la courbe s’aplatit ou évolue vers un léger contango.

Pour vérifier la structure actuelle du marché pétrolier, regardez le spread M1-M2 (mois courant moins deuxième mois) pour le NYMEX WTI (CL) ou l’ICE Brent (B) sur n’importe quelle plateforme de données financières. Un chiffre positif signifie backwardation ; un chiffre négatif signifie contango.

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Questions fréquemment posées

Le backwardation est-il haussier ou baissier pour les prix du pétrole ?

Le backwardation est généralement considéré comme un signal structurel haussier. Il indique que le pétrole physique est en pénurie par rapport à la demande immédiate — une condition qui soutient généralement les prix ou suggère qu’ils pourraient augmenter davantage si la demande continue de dépasser l’offre. Cependant, le backwardation peut exister alors que les prix chutent — si les coupes de l’OPEC+ rendent l’offre à court terme plus tendue que les attentes à long terme. La structure indique la rareté relative entre les périodes, pas la direction absolue du prix.

Le backwardation peut-il durer des années ?

Oui. De 2004 à 2014 environ, le brut Brent a connu des périodes prolongées de backwardation alors que la demande asiatique croissante dépassait régulièrement les ajouts d’offre. La décision de l’Arabie saoudite d’agir comme “producteur pivot” (ajustant la production pour équilibrer les marchés) a aidé à maintenir le backwardation durant cette période. Plus récemment, la reprise post-COVID de 2021-22 a vu un backwardation soutenu. Avec la retenue de l’OPEC+ prolongée jusqu’en 2024, le backwardation a persisté sur de longues durées.

Le backwardation signifie-t-il que les prix du pétrole vont chuter ?

Pas nécessairement. Le backwardation signifie que le marché anticipe actuellement que les prix futurs seront inférieurs aux prix actuels — ce qui pourrait refléter des attentes d’augmentation de l’offre, de modération de la demande, ou d’apaisement de la pénurie actuelle. Mais les attentes peuvent être erronées. Si la contrainte d’offre persiste ou s’aggrave, les prix futurs pourraient augmenter vers le spot actuel plutôt que le spot ne chute vers les prix futurs. Le backwardation est une attente du marché, pas un résultat garanti.

Comment le backwardation affecte-t-il les compagnies aériennes et leur couverture de carburant ?

Les compagnies aériennes couvrent leurs coûts en carburéacteur pour gérer la trésorerie et la prévisibilité des coûts. Lorsque le carburéacteur et le brut sont en backwardation, une compagnie aérienne qui se couvre en achetant des contrats à terme pour livraison future achète avec une décote par rapport aux prix “prompt” actuels — ce qui semble avantageux mais signifie qu’elles verrouillent des prix inférieurs à ce que le marché facture pour une livraison immédiate. Si le marché passe du backwardation au contango (les prix à terme augmentent par rapport au spot), la couverture devient moins attractive. Les compagnies gèrent cela en se couvrant sur plusieurs mois futurs avec des ratios variés plutôt que de s’engager totalement sur une période donnée.

Qu’est-ce qu’un “timespread” et pourquoi les traders le surveillent-ils ?

Le timespread (ou spread calendaire) est la différence de prix entre deux mois de livraison différents pour une même matière première. Pour le WTI, le spread M1-M2 et le spread à 6 ou 12 mois sont les plus suivis. Les timespreads sont négociés comme des instruments à part entière — un trader peut acheter le spread M1-M2 du WTI, pariant que le backwardation s’élargira, sans prendre de pari directionnel sur les niveaux de prix absolus. Ils réagissent souvent plus directement aux changements de l’offre physique que les prix à terme, qui reflètent aussi des facteurs macroéconomiques et monétaires.

Comment les données d’inventaire de Cushing créent-elles spécifiquement du backwardation ?

Lorsque les stocks de Cushing diminuent significativement (car la demande de brut WTI à Cushing — de la part des raffineries et pipelines du Midcontinent — excède l’offre entrante), le prix du WTI “prompt” est soutenu par des acheteurs en concurrence pour les barils disponibles. Comme les stocks de Cushing sont visibles via les données de l’EIA et vérifiables physiquement, le marché réagit immédiatement aux fortes baisses. Le faible niveau de stock élimine l’option de puiser dans les réserves pour répondre à la demande — les acheteurs doivent acheter du “prompt”, ce qui fait monter le prix à court terme par rapport au futur.

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Points clés à retenir

• Le backwardation sur le marché pétrolier signifie que le prix spot ou à court terme est plus élevé que les prix à long terme — la courbe à terme est orientée vers le bas, l’opposé du contango normal.
• Le backwardation signale une tension sur le marché physique : les acheteurs paient une prime pour obtenir du brut maintenant car l’offre à court terme est insuffisante.
• Les causes principales sont : les réductions de production de l’OPEC+ (réduisant l’offre immédiate), les perturbations géopolitiques, les pics de demande saisonniers et les faibles niveaux de stocks à Cushing, Oklahoma.
• Le spread M1-M2 et le spread 1-12 sont les métriques standards pour mesurer l’intensité du backwardation. Un spread 1-12 supérieur à 5-7 $/baril indique une forte tension.
• Les décisions de production de l’OPEC+ sont le plus puissant moteur externe de la structure de la courbe pétrolière. Les annonces de coupes accentuent le backwardation ; les signaux d’augmentation de production aplatissent la courbe vers le contango.
• Les données hebdomadaires sur les stocks de brut de l’EIA (surtout les stocks à Cushing) sont l’indicateur le plus sensible à court terme — les fortes baisses poussent vers le backwardation ; les fortes hausses vers le contango.
• Pour les fonds détenant des positions longues, le backwardation génère un roll yield positif (vendre le mois proche cher, acheter le mois suivant moins cher) — un avantage de performance structurel absent dans les marchés en contango.
• Pour les acheteurs physiques (raffineries, traders), le backwardation augmente le coût des achats “prompt” par rapport à l’offre couverte à terme, rendant les accords d’achat à terme plus précieux lorsque le marché reste tendu.