Pays producteurs de cobalt : qui extrait le métal de batterie le plus critique au monde et quels sont les moteurs du prix
Définition des pays producteurs de cobalt
Le cobalt est un métal dur et brillant, produit principalement comme sous-produit de l’extraction du cuivre et du nickel. La République démocratique du Congo (RDC) représente environ 84 % de la production mondiale de cobalt, ce qui en fait la source d’approvisionnement la plus concentrée pour tout métal industriel majeur. Le deuxième producteur est l’Indonésie, avec environ 16 % de l’offre mondiale. Le cobalt est le matériau de cathode clé des batteries lithium-ion NMC et NCA utilisées dans les véhicules électriques et l’électronique grand public, bien que l’essor de la chimie des batteries LFP, sans cobalt, redéfinisse les attentes de la demande à long terme.
Table des matières
- Qu’est-ce que le cobalt et pourquoi est-il stratégiquement critique ?
- Pays producteurs de cobalt : classement 2025
- La RDC : 84 % de l’offre mondiale et la « malédiction du cobalt »
- L’essor de l’Indonésie : la révolution HPAL et l’investissement chinois
- Russie, Madagascar, Australie, Canada et les autres
- Réserves mondiales de cobalt : où se trouve le métal dans le sol ?
- Le cobalt comme sous-produit : pourquoi l’offre ne peut être facilement contrôlée
- LME Cobalt : la référence de prix
- La menace de la substitution par le LFP : que signifient les batteries sans cobalt
- Questions fréquemment posées
- Points clés à retenir
Qu’est-ce que le cobalt et pourquoi est-il stratégiquement critique ?
Le cobalt est l’élément de numéro atomique 27 — un métal gris bleuté qui fond à 1 495 °C. Pendant la majeure partie de l’histoire industrielle, ce fut un matériau de niche, utilisé dans les alliages à haute température pour les moteurs à réaction et les outils de coupe, ainsi que comme pigment pour le verre bleu et la céramique (le bleu de cobalt est utilisé depuis l’Antiquité).
La révolution des batteries rechargeables a tout changé.
Le cobalt est un composant clé de la cathode des batteries lithium-ion. Dans les chimies de cathode NMC (nickel-manganèse-cobalt) et NCA (nickel-cobalt-aluminium) qui équipent la plupart des véhicules électriques et de l’électronique grand public, le cobalt stabilise la structure de la cathode, améliore la densité énergétique et réduit le risque d’emballement thermique — ce qui, en clair, aide à empêcher les batteries de prendre feu.
Sans cobalt dans la cathode NMC, on obtient une batterie moins stable et moins performante. Les fabricants de batteries ont passé des années à essayer de réduire la teneur en cobalt dans leurs formulations — la progression du NMC 111 (parts égales de nickel, manganèse, cobalt) vers le NMC 811 (80 % nickel, 10 % manganèse, 10 % cobalt) reflète cette volonté de réduire l’exposition au coût et au risque d’approvisionnement en cobalt.
La criticité stratégique est simple : le cobalt est essentiel pour la chimie de batterie EV dominante, il est massivement produit dans l’un des pays les plus politiquement instables au monde, et les entreprises chinoises contrôlent une part dominante de l’extraction et du raffinage. Les États-Unis, l’UE, le Japon et la Corée du Sud ont tous classé le cobalt comme minéral critique.
Pays producteurs de cobalt : classement 2025
| Rang | Pays | Production estimée 2024 (TM) | Part mondiale (%) |
|---|---|---|---|
| 1 | République démocratique du Congo (RDC) | ~230 000 | ~84 % |
| 2 | Indonésie | ~44 000 | ~16 % |
| 3 | Russie | ~8 900 | ~3 % |
| 4 | Australie | ~5 600 | ~2 % |
| 5 | Philippines | ~4 500 | ~1,6 % |
| 6 | Canada | ~3 900 | ~1,4 % |
| 7 | Madagascar | ~3 700 | ~1,4 % |
| 8 | Papouasie-Nouvelle-Guinée | ~3 200 | ~1,2 % |
Note : Les pourcentages totalisent plus de 100 % en raison de l’arrondi et de différentes sources de données. La production mondiale totale de cobalt minier en 2024 était d’environ 270 000 à 290 000 TM.
Le tableau montre clairement à quel point la domination de la RDC est anormale. Les trois producteurs suivants combinés — Indonésie, Russie et Australie — représentent environ 20 % de l’offre mondiale. Pour le contexte, l’Arabie saoudite, premier producteur mondial de pétrole, représente environ 12 % de l’offre mondiale. La part de cobalt de la RDC est près de sept fois plus concentrée.
L’apparition de l’Indonésie en deuxième position est récente. En 2021, l’Indonésie produisait environ 2 700 TM de cobalt. En 2024, ce chiffre atteignait environ 44 000 TM — une augmentation de plus de 1 500 % en trois ans, portée entièrement par la technologie de traitement HPAL déployée dans les projets de nickel indonésiens.
La RDC : 84 % de l’offre mondiale et la « malédiction du cobalt »
La République démocratique du Congo détient les plus grandes réserves de cobalt au monde — environ 4 millions de tonnes métriques, soit environ 46 % des réserves mondiales totales. La ceinture de cuivre du Katanga, dans la province du Lualaba au sud-est de la RDC, est l’une des régions les plus riches en minéraux sur terre.
Le cobalt de la RDC provient de deux contextes miniers distincts :
Extraction industrielle : Opérations mécanisées à grande échelle appartenant à des entreprises minières multinationales. Les plus grands producteurs incluent Glencore (dont les opérations Katanga et Kamoto Copper Company figurent parmi les plus grands actifs de production de cobalt au monde), China Molybdenum (CMOC), Eurasian Resources Group et Ivanhoe Mines. Ces mines industrielles produisent du cobalt comme sous-produit de l’extraction de cuivre à grande échelle.
Exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) : Environ 30 000 à 40 000 mineurs artisanaux — et, dans des cas documentés, des enfants — extraient du cobalt à la main dans des fosses informelles. L’exploitation artisanale représente environ 15 à 25 % de la production de cobalt en RDC, avec une incertitude significative dans les estimations. Les préoccupations relatives aux droits de l’homme autour du cobalt ASM — travail des enfants, conditions dangereuses, dommages environnementaux — ont poussé les grands fabricants de batteries et les entreprises de VE à mettre en œuvre des programmes de traçabilité de la chaîne d’approvisionnement (Apple, Tesla et d’autres ont publié des politiques d’approvisionnement en cobalt spécifiquement en réponse).
La malédiction du cobalt est un terme informel pour décrire le paradoxe de l’extraordinaire richesse minérale de la RDC coexistant avec une pauvreté extrême, un conflit armé persistant et des échecs de gouvernance. Le cobalt a généré des revenus énormes pour les entreprises minières et les maisons de négoce chinoises. Il n’a pas généré de développement équivalent pour la population congolaise. La RDC se classe parmi les 5 % inférieurs de l’Indice de développement humain de l’ONU malgré sa place parmi les pays les plus riches en minéraux au monde.
Les intérêts chinois sont dominants dans le cobalt de la RDC. Les estimations suggèrent que les entreprises chinoises contrôlent environ 50 % ou plus de la production de cobalt de la RDC par le biais de la propriété directe des mines et d’accords d’enlèvement. Les entreprises chinoises possèdent ou ont des participations importantes dans des mines exploitées par CMOC, Huayou Cobalt et plusieurs opérations plus petites.
L’essor de l’Indonésie : la révolution HPAL et l’investissement chinois
L’émergence de l’Indonésie en tant que producteur majeur de cobalt est l’un des changements les plus importants de la chaîne d’approvisionnement des produits de base des années 2020.
L’Indonésie possède de vastes réserves de minerai latéritique de nickel — un type de minerai contenant du nickel présent dans les régions tropicales. Le minerai latéritique était historiquement difficile à traiter économiquement. Puis le HPAL a changé l’équation.
HPAL (High-Pressure Acid Leaching) est une technique de traitement chimique qui dissout le nickel et le cobalt du minerai latéritique en utilisant de l’acide sulfurique à haute température et haute pression. Le HPAL existait depuis des décennies mais était considéré comme coûteux et techniquement difficile. La combinaison des prix élevés du nickel et du cobalt, des abondants gisements latéritiques indonésiens et de l’investissement industriel chinois agressif a rendu le HPAL économiquement viable à grande échelle.
Entre 2021 et 2024, les entreprises chinoises (principalement Huayou Cobalt, GEM et Lygend Resources, souvent en coentreprise avec des partenaires indonésiens) ont construit plusieurs usines HPAL en Indonésie. Le gouvernement indonésien a exigé que les usines HPAL produisent du sulfate de nickel et de l’hydroxyde de cobalt de qualité batterie — et non seulement du minerai brut — comme condition d’exploitation, garantissant que la valeur ajoutée soit captée au niveau national.
Résultat : la production de cobalt de l’Indonésie est passée d’environ 2 700 TM en 2021 à environ 44 000 TM en 2024 — une augmentation de plus de 1 500 %. L’Indonésie est passée d’un rôle marginal dans l’approvisionnement en cobalt à une alternative structurelle significative à l’offre de la RDC.
Les intérêts chinois contrôlent la grande majorité de la production de cobalt HPAL indonésien — les estimations suggèrent que plus de 85 % de la production indonésienne de cobalt transite par des opérations à capitaux chinois.
Russie, Madagascar, Australie, Canada et les autres
La Russie produit environ 8 900 TM de cobalt par an, principalement via le complexe Norilsk Nickel en Sibérie. Norilsk Nickel est l’un des plus grands producteurs mondiaux de nickel et de palladium ; le cobalt est un sous-produit. Suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, les sanctions occidentales et l’auto-sanction par les négociants de matières premières ont créé de l’incertitude autour de l’approvisionnement russe en cobalt. Le cobalt russe a continué de circuler principalement vers les acheteurs asiatiques.
Madagascar possède une seule source dominante : Ambatovy, une opération HPAL de nickel-cobalt dans le centre de Madagascar détenue par un consortium comprenant Sumitomo Corporation. La production d’Ambatovy est d’environ 3 700 TM/an. Le cobalt de Madagascar est géographiquement important — c’est l’une des rares sources notables de cobalt africain en dehors de la RDC.
L’Australie produit environ 5 600 TM de cobalt par an, principalement à partir d’opérations de nickel en Australie-Occidentale (y compris les usines HPAL de Murrin Murrin et Ravensthorpe). L’Australie détient les deuxièmes plus grandes réserves de cobalt au monde avec environ 1,7 million de tonnes métriques — environ 20 % des réserves mondiales.
Le Canada produit environ 3 900 TM/an à partir d’opérations en Ontario (ceinture de nickel de Sudbury) et ailleurs. Le cobalt canadien bénéficie d’une juridiction stable et d’infrastructures de raffinage établies.
Les Philippines produisent du cobalt principalement comme sous-produit de l’extraction de nickel latéritique, avec une production d’environ 4 500 TM/an.
La production combinée de tous les producteurs en dehors de la RDC et de l’Indonésie est d’environ 26 000 à 30 000 TM/an — moins de 15 % de l’offre mondiale.
Réserves mondiales de cobalt : où se trouve le métal dans le sol ?
Les réserves de cobalt (quantités économiquement exploitables aux prix et technologies actuels) sont réparties très différemment de la production actuelle :
| Pays | Réserves estimées (TM) | Part des réserves mondiales |
|---|---|---|
| RDC | ~4 000 000 | ~46 % |
| Australie | ~1 700 000 | ~20 % |
| Indonésie | ~600 000 | ~7 % |
| Russie | ~250 000 | ~3 % |
| Cuba | ~500 000 | ~6 % |
| Philippines | ~260 000 | ~3 % |
| Autres | ~1 390 000 | ~16 % |
La position des réserves de l’Australie est beaucoup plus importante que ce que suggère sa production actuelle. L’Australie produit environ 2 % du cobalt mondial mais détient 20 % des réserves. L’écart reflète une combinaison de teneur en minerai, de coûts de traitement et de l’économie de l’exploitation minière dans une juridiction coûteuse. Le cobalt australien pourrait augmenter considérablement si les prix justifient l’investissement.
Cuba détient de grandes réserves de cobalt (principalement à l’opération nickel-cobalt de Moa dans l’est de Cuba) mais fait face à des contraintes d’investissement chroniques dues à l’embargo commercial américain et aux limitations d’infrastructure.
Le cobalt comme sous-produit : pourquoi l’offre ne peut être facilement contrôlée
C’est le fait structurel le plus important concernant l’approvisionnement en cobalt, et il est systématiquement mal expliqué.
Environ 90 % du cobalt est produit comme sous-produit de l’extraction d’autres métaux — principalement le cuivre (en RDC) et le nickel (en Indonésie, Philippines, Australie, Russie). Les mineurs décident du volume de métal à produire en fonction de l’économie de leur produit principal, pas des prix du cobalt.
Ce que cela signifie en pratique :
Si les prix du cobalt doublent demain, un mineur de cuivre en RDC ne mine pas automatiquement plus de cobalt. Le cobalt est extrait parce que le cuivre est extrait. Le taux d’extraction du cobalt est déterminé par la métallurgie et la capacité de traitement, et non par les signaux de prix du cobalt. Un mineur ne peut pas simplement creuser plus de cobalt sans aussi creuser plus de cuivre.
Cela contraste fortement avec, par exemple, une mine d’or, où une augmentation des prix peut motiver directement une activité minière accrue. Pour le cobalt, la réponse de l’offre au prix est lente, indirecte et contrainte par l’économie du métal hôte.
L’implication : les prix du cobalt peuvent grimper considérablement sans déclencher l’augmentation de l’offre qui, normalement, freinerait le prix. Le pic de prix du cobalt de 2017–2018 — où les prix sont passés d’environ 25 000 $/tonne à plus de 95 000 $/tonne avant de s’effondrer — a démontré cette dynamique. Le pic a attiré l’attention mais n’a pas généré immédiatement de nouvel approvisionnement spécifique au cobalt car les nouvelles mines prennent 5 à 10 ans à développer.
LME Cobalt : la référence de prix
Le cobalt est coté et négocié au London Metal Exchange (LME), où le prix comptant LME Cobalt sert de référence mondiale.
Spécifications du contrat LME Cobalt :
– Taille du contrat : 1 tonne métrique
– Pureté minimale : 99,8 % de cobalt
– Marques approuvées : Marques approuvées par le LME uniquement (les principaux producteurs de cobalt raffiné doivent enregistrer leurs marques pour livraison)
– Cotation de prix : USD par tonne métrique
– Règlement : Règlement en espèces ou livraison physique dans des entrepôts approuvés par le LME
Le prix comptant LME Cobalt en 2024 a atteint une moyenne d’environ 25 000 à 30 000 $/tonne, en baisse marquée par rapport au pic de 2018 à plus de 95 000 $/tonne et également en dessous du pic de 2022 d’environ 82 000 $/tonne. La baisse des prix reflète l’effet combiné de la montée en puissance de la production HPAL indonésienne (augmentation rapide de l’offre) et de la tendance à la substitution par les batteries LFP (réduisant les attentes de croissance de la demande).
Cependant, le prix du cobalt LME est un marché relativement étroit par rapport au cuivre ou à l’aluminium LME. Une grande partie du commerce physique du cobalt se produit sous des formes intermédiaires — hydroxyde de cobalt, sulfate de cobalt — qui sont tarifées par rapport à la référence LME mais négociées dans des contrats bilatéraux de gré à gré (OTC) plutôt que sur l’échange lui-même.
Fastmarkets et Metal Bulletin publient des évaluations des prix de l’hydroxyde de cobalt et du sulfate de cobalt qui sont largement utilisées dans les contrats de la chaîne d’approvisionnement des batteries, en particulier pour les produits à base d’hydroxyde d’Indonésie et de RDC.
La menace de la substitution par le LFP : que signifient les batteries sans cobalt
Le risque de demande à long terme le plus important pour le cobalt est l’essor de la chimie des batteries lithium-fer-phosphate (LFP).
Les batteries LFP contiennent zéro cobalt. Elles utilisent une cathode lithium-fer-phosphate — le fer et le phosphate étant parmi les matériaux les plus abondants et les moins chers sur terre. Le compromis : les batteries LFP ont une densité énergétique inférieure à celle des batteries NMC (signifiant une batterie plus lourde pour la même autonomie dans un VE), mais elles sont moins chères, plus sûres (aucun risque d’emballement thermique lié au cobalt) et comptent plus de cycles avant dégradation.
Les constructeurs chinois de VE — menés par BYD et CATL — ont adopté le LFP de manière agressive à partir de 2021 environ. En 2023, les batteries LFP représentaient environ 40 % des installations mondiales de batteries de VE (par capacité). Les modèles de VE les plus vendus de BYD utilisent exclusivement du LFP.
Tesla a commencé à utiliser le LFP dans son Model 3 standard en 2021. Volkswagen a annoncé son intention d’utiliser le LFP dans ses VE d’entrée de gamme. La tendance est claire : le LFP capte le segment à haut volume et à moindre coût du marché des VE.
Les perspectives à moyen terme du marché du cobalt dépendent de l’extension de l’adoption du LFP dans le segment des VE haut de gamme (où la densité énergétique plus élevée du NMC est plus valorisée) et dans les marchés en dehors de la Chine. Pour l’instant, le NMC conserve sa domination dans les VE haut de gamme longue autonomie sur les marchés occidentaux.
L’effet net sur la demande de cobalt est une révision à la baisse des attentes de croissance, et non un effondrement. Même si le LFP gagne des parts de marché, la production totale de VE croît assez rapidement pour que les volumes de NMC puissent encore augmenter en termes absolus. Mais la trajectoire est passée du scénario d’hypercroissance qui a poussé les prix du cobalt à 95 000 $/tonne en 2018.
Questions fréquemment posées
Quel pays produit le plus de cobalt ?
La République démocratique du Congo (RDC) est de loin le plus grand producteur de cobalt au monde, représentant environ 84 % de la production mondiale de mines avec environ 230 000 tonnes métriques par an. L’Indonésie est deuxième avec environ 44 000 TM — une position qu’elle n’a atteinte que récemment, avec une production augmentant de plus de 1 500 % entre 2021 et 2024 grâce aux projets de traitement de nickel HPAL.
Pourquoi le cobalt est-il si important pour les véhicules électriques ?
Le cobalt est un composant clé des chimies de cathode NMC (nickel-manganèse-cobalt) et NCA (nickel-cobalt-aluminium) utilisées dans la plupart des batteries de VE lithium-ion. Il stabilise la structure de la cathode, améliore la densité énergétique et réduit le risque d’emballement thermique. Les fabricants de batteries ont réduit la teneur en cobalt par batterie au fil du temps, mais la plupart des batteries de VE haut de gamme contiennent toujours du cobalt. Les batteries LFP (lithium-fer-phosphate) sont sans cobalt et gagnent une part de marché significative.
Qu’est-ce que le LFP et pourquoi menace-t-il la demande de cobalt ?
LFP signifie lithium-fer-phosphate — une chimie de batterie qui n’utilise aucun cobalt. Les batteries LFP sont moins chères et plus sûres que les batteries NMC mais ont une densité énergétique plus faible (moins d’autonomie par kilogramme de batterie). Les constructeurs chinois de VE ont adopté le LFP massivement à partir de 2021, et en 2023, le LFP représentait environ 40 % des installations mondiales de batteries de VE. Si l’adoption du LFP continue de croître dans les segments haut de gamme, la croissance de la demande de cobalt sera significativement plus faible que celle initialement prévue.
Pourquoi l’offre de cobalt est-elle si difficile à augmenter ?
Environ 90 % du cobalt est produit comme sous-produit de l’extraction de cuivre (en RDC) ou de nickel (en Indonésie, aux Philippines et ailleurs). Les mineurs prennent leurs décisions de production en fonction de l’économie de leur métal principal, pas du cobalt. Lorsque les prix du cobalt augmentent, il n’y a pas de réponse directe de l’offre — l’offre de cobalt dépend des taux d’extraction du cuivre et du nickel. De nouvelles mines dédiées au cobalt nécessiteraient 5 à 10 ans pour se développer. Cette inflexibilité structurelle crée les conditions pour des pics de prix dramatiques.
Comment le cobalt est-il tarifé ?
Le prix comptant LME Cobalt est la référence mondiale, coté en USD par tonne métrique pour du cobalt pur à 99,8 %. En 2024, le cobalt LME a atteint une moyenne d’environ 25 000 à 30 000 $/tonne, en baisse par rapport au sommet de 2018 supérieur à 95 000 $/tonne. Le commerce physique du cobalt sous formes intermédiaires (hydroxyde de cobalt, sulfate de cobalt) est tarifé via des contrats OTC référencés au LME ou aux évaluations de prix Fastmarkets/Metal Bulletin.
Quel rôle jouent les entreprises chinoises dans l’approvisionnement en cobalt ?
Les entreprises chinoises ont investi agressivement dans la production et le traitement du cobalt. Les estimations suggèrent que les entités à capitaux chinois contrôlent environ 46 % ou plus de l’offre mondiale de cobalt minier en termes de rendement. En RDC, les entreprises chinoises (CMOC, Huayou Cobalt et autres) contrôlent des opérations minières majeures. En Indonésie, presque toute la production de cobalt HPAL provient de coentreprises à capitaux chinois. La Chine domine également le traitement du cobalt — pratiquement tout l’hydroxyde de cobalt et le sulfate de cobalt produits mondialement passe par des raffineries chinoises avant d’entrer dans les chaînes d’approvisionnement des batteries.
Points clés à retenir
- La RDC produit environ 84 % du cobalt mondial (environ 230 000 TM/an), ce qui en fait l’approvisionnement en métal industriel majeur le plus concentré au monde.
- L’Indonésie est le deuxième producteur avec environ 44 000 TM/an — une position atteinte grâce à une augmentation de production de plus de 1 500 % entre 2021 et 2024, portée par la technologie de traitement du nickel HPAL.
- Environ 90 % du cobalt est produit comme sous-produit de l’extraction du cuivre et du nickel, ce qui signifie que l’offre ne peut pas être facilement augmentée en réponse aux signaux de prix du cobalt.
- Les entreprises chinoises contrôlent environ 46 % ou plus de l’offre mondiale de cobalt minier et dominent pratiquement tout le traitement du cobalt, créant une concentration significative de pouvoir de marché dans la chaîne d’approvisionnement.
- Le LME Cobalt (pureté 99,8 %, contrat 1 TM, coté en USD/tonne) est la référence mondiale en matière de prix ; le cobalt physique (hydroxyde et sulfate) se négocie en OTC à des prix référencés aux évaluations du LME ou de Fastmarkets.
- Les batteries LFP (lithium-fer-phosphate) ne contiennent aucun cobalt et ont capté environ 40 % des installations mondiales de batteries de VE en 2023 — le risque de demande à long terme le plus significatif pour le cobalt.
- L’Australie détient environ 20 % des réserves mondiales de cobalt (1,7 million de TM) mais ne produit qu’environ 2 % de l’offre mondiale — une base de réserves qui pourrait soutenir une production future significative si l’économie justifie l’investissement.
- Le prix du cobalt s’est effondré de 95 000 $/tonne en 2018 à 25 000–30 000 $/tonne en 2024, sous l’effet de l’augmentation de l’offre indonésienne HPAL et de la substitution par le LFP réduisant les attentes de croissance de la demande.
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