Offerta e domanda di materie prime: cosa determina i prezzi nei mercati globali

Definizione di offerta e domanda di materie prime
L’offerta e la domanda di materie prime rappresentano l’interazione tra la quantità di una commodity prodotta e disponibile (offerta) e la quantità che gli acquirenti desiderano acquistare a un dato prezzo (domanda). Quando l’offerta supera la domanda, i prezzi scendono. Quando la domanda supera l’offerta, i prezzi salgono. Nei mercati delle commodity, queste forze si riflettono nella forma della curva dei future: un mercato in surplus è solitamente in contango (prezzi dei future superiori a quelli spot); un mercato in deficit è solitamente in backwardation (prezzi spot superiori ai prezzi dei future). L’analisi di domanda e offerta è il fondamento della previsione dei prezzi delle materie prime, e diverse classi di commodity sono dominate da diversi driver di domanda e offerta.

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Indice

1. Il principio fondamentale: come domanda e offerta determinano i prezzi delle materie prime
2. Il lato dell’offerta: produzione, scorte e interruzioni
3. Il lato della domanda: crescita, sostituzione e tecnologia
4. Confronto tra classi di commodity: driver diversi per categoria
5. Come gli squilibri tra domanda e offerta appaiono nella struttura del mercato dei future
6. Fonti di dati chiave: WASDE, EIA, rapporti LME e dati COT
7. Shock storici di domanda e offerta: esempi pratici con numeri
8. Domande frequenti
9. Punti chiave

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Il principio fondamentale: come domanda e offerta determinano i prezzi delle materie prime

I prezzi delle materie prime si stabiliscono nel punto in cui domanda e offerta si bilanciano. È lo stesso principio di qualsiasi altro mercato, ma le commodity presentano caratteristiche che rendono l’interazione domanda-offerta distintiva.

L’offerta è spesso lenta ad adattarsi:

Una nuova miniera di rame richiede dai 10 ai 15 anni dalla scoperta alla prima produzione. Un nuovo giacimento petrolifero richiede dai 3 ai 7 anni per essere sviluppato. Un albero di cacao impiega dai 5 ai 7 anni per produrre un raccolto commerciale. Questi lunghi tempi di attesa significano che l’offerta di materie prime non può rispondere rapidamente ai segnali di prezzo.

Quando la domanda aumenta improvvisamente (si pensi al boom edilizio cinese degli anni 2000 che ha fatto salire drasticamente la domanda di acciaio e rame), l’offerta non può essere aumentata immediatamente. Il risultato a breve termine è un picco di prezzo. Nel tempo, la nuova offerta entra in funzione e il prezzo si normalizza, ma “nel tempo” nei mercati delle commodity può significare 5–10 anni.

La domanda è spesso anelastica al prezzo nel breve termine:

Quando i prezzi del petrolio greggio aumentano bruscamente, i consumatori non smettono immediatamente di guidare o volare: assorbono i costi più elevati. Le compagnie aeree non possono passare immediatamente a carburanti non derivati dal petrolio. Un produttore di cioccolato non può riformulare immediatamente i propri prodotti senza cacao. La domanda a breve termine per la maggior parte delle materie prime è anelastica al prezzo: cambia lentamente in risposta alle variazioni di costo.

Il risultato: gli squilibri tra domanda e offerta di materie prime tendono a essere risolti principalmente attraverso variazioni di prezzo piuttosto che rapidi aggiustamenti della quantità. Questo è il motivo per cui i prezzi delle materie prime possono muoversi in modo più violento rispetto ai prezzi dei beni manifatturieri con catene di approvvigionamento flessibili.

Le scorte come cuscinetto:

Il terzo elemento oltre a domanda e offerta sono le scorte: l’inventario detenuto oltre i requisiti di consumo attuali. Quando l’offerta supera la domanda, il surplus confluisce nell’inventario. Quando la domanda supera l’offerta, l’inventario viene ridotto. I livelli delle scorte determinano quanto a lungo può persistere uno squilibrio tra domanda e offerta prima che il prezzo debba aggiustarsi.

Questo è il motivo per cui le scorte di grano di fine stagione (misurate in “giorni di consumo”), i livelli di stoccaggio del petrolio e le scorte nei magazzini LME sono monitorati così attentamente. Rappresentano il cuscinetto del mercato: quando sono bassi, il mercato diventa più vulnerabile a picchi di prezzo causati da qualsiasi ulteriore interruzione dell’offerta.

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Il lato dell’offerta: produzione, scorte e interruzioni

I fattori legati all’offerta variano significativamente tra le classi di commodity, ma condividono temi comuni.

Capacità produttiva:

Ogni commodity ha un vincolo di capacità produttiva, ovvero il tasso massimo a cui può essere prodotta data l’infrastruttura esistente. Per il petrolio greggio, questo si misura in barili al giorno (la capacità di riserva dell’OPEC è monitorata come un soffitto per la risposta dell’offerta). Per il rame, si misura nella capacità annua di produzione mineraria. Per il grano, è la superficie raccolta moltiplicata per la resa per ettaro.

Il divario tra la produzione attuale e la capacità massima teorica determina quanto deve essere alto un picco di prezzo per incentivare un aumento dell’offerta. Quando la capacità di riserva è abbondante, l’offerta può rispondere agli aumenti di prezzo in modo relativamente rapido. Quando la capacità di riserva è esaurita (come nella capacità di raffinazione globale nel 2022), anche prezzi molto elevati non possono generare immediatamente più offerta.

Meteo:

Il meteo è il principale driver dell’offerta per le materie prime agricole. Una siccità in Brasile riduce la produzione di soia. Una gelata nella fascia del caffè taglia la produzione di Arabica. La Niña riduce il raccolto di fave di cacao in Africa occidentale. Per l’energia, il freddo estremo aumenta la domanda di riscaldamento (lato domanda) e può interrompere la produzione di petrolio e gas in inverno (lato offerta contemporaneamente). Per i metalli, il meteo influisce sulla produzione mineraria attraverso allagamenti di miniere a cielo aperto o interruzioni dei trasporti.

Geopolitica:

Le interruzioni dell’offerta causate da eventi geopolitici sono la narrazione dominante nelle commodity energetiche. L’invasione russa dell’Ucraina nel 2022 ha rimosso circa 1,5–2 milioni di barili al giorno di petrolio russo dai mercati europei, costringendo immediatamente gli acquirenti a trovare forniture alternative e spingendo il Brent oltre i 120 dollari al barile. Il ricorrente conflitto civile in Libia interrompe regolarmente la produzione di petrolio. Le tensioni in Medio Oriente influenzano i premi di rischio sulle rotte delle petroliere (lo Stretto di Hormuz gestisce circa il 21% del commercio globale di petrolio).

Per i metalli, il rischio geopolitico dell’offerta è concentrato in paesi politicamente instabili che detengono grandi riserve: cobalto nella RDC, rame cileno (controversie sindacali), platino e palladio sudafricani (vincoli elettrici, manodopera) e nichel indonesiano (restrizioni politiche sulle esportazioni di minerale grezzo).

Scorte strategiche:

Le scorte governative e commerciali fungono da cuscinetto. La Strategic Petroleum Reserve (SPR) degli Stati Uniti — che detiene circa 350–400 milioni di barili a livelli normali — è stata utilizzata nel 2022 per compensare l’interruzione dell’offerta russa, aggiungendo 1 milione di barili al giorno all’offerta statunitense per 6 mesi. La Cina detiene riserve strategiche di cereali, metalli ed energia. Le scorte dei magazzini metalli LME sono il cuscinetto di offerta in tempo reale per i metalli di base.

Quando le scorte vengono ridotte per tamponare un deficit di offerta, forniscono un sollievo temporaneo al prezzo, ma al costo di esaurire il cuscinetto per la prossima interruzione.

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Il lato della domanda: crescita, sostituzione e tecnologia

Le forze legate alla domanda sono ugualmente importanti, ma spesso meno drammatiche nelle notizie quotidiane sui prezzi.

Crescita economica:

Il driver di domanda più fondamentale per le “hard commodities” è la crescita economica, in particolare nelle grandi economie manifatturiere e di costruzione. L’urbanizzazione della Cina ha guidato una crescita della domanda senza precedenti per acciaio, rame, alluminio, carbone e minerale di ferro dal 2001 al 2013. Quando l’economia cinese rallenta, i prezzi dei metalli di base e del minerale di ferro scendono. Quando il settore manifatturiero indiano accelera, la domanda di carbone e metalli aumenta.

La correlazione tra crescita del PIL e domanda di commodity è più forte nelle economie in via di sviluppo (dove le infrastrutture di base sono ancora in costruzione) rispetto alle economie sviluppate (dove lo stock di infrastrutture esiste già).

Sostituzione:

Quando una materia prima diventa molto costosa, gli acquirenti cercano di sostituirla con un’alternativa più economica. Questa dinamica di sostituzione crea massimali di prezzo naturali: se i prezzi del rame aumentano troppo, gli ingegneri progettano prodotti per utilizzare meno rame (thrifting) o passano all’alluminio dove possibile. Se i prezzi del gas naturale aumentano, le aziende elettriche passano al carbone. Se i prezzi dell’olio di palma salgono, i produttori alimentari aumentano l’uso di olio di soia.

La sostituzione richiede tempo: i processi produttivi e le formulazioni dei prodotti non possono cambiare dall’oggi al domani. Ma in un orizzonte di 1–3 anni, prezzi elevati stimolano costantemente la sostituzione che riduce la domanda.

Cambiamento tecnologico:

La tecnologia altera permanentemente le traiettorie della domanda di commodity. La rivoluzione dello shale (perforazione orizzontale e fratturazione idraulica) ha trasformato la produzione di petrolio e gas negli Stati Uniti, rendendo gli USA da importatori netti a esportatori netti di petrolio. I veicoli elettrici stanno riducendo le aspettative di crescita a lungo termine per i combustibili liquidi. L’energia solare ed eolica sta sostituendo il carbone termico nella produzione di energia OCSE. I miglioramenti nella tecnologia delle batterie influenzano la domanda di litio, cobalto, nichel e grafite.

Gli spostamenti della domanda guidati dalla tecnologia sono diversi dai cambiamenti ciclici perché sono strutturali e direzionali: non si invertono quando i prezzi cambiano.

Domanda stagionale:

Molte commodity hanno modelli di domanda stagionale prevedibili. La domanda di gasolio per riscaldamento raggiunge il picco in inverno; la benzina raggiunge il picco nella stagione dei viaggi estivi. La domanda di commodity agricole si concentra attorno alle stagioni di lavorazione. Le iniezioni di stoccaggio del gas naturale raggiungono il picco in primavera ed estate; i prelievi raggiungono il picco in inverno. Comprendere questi modelli stagionali è la base per separare le tendenze della domanda strutturale dalle fluttuazioni stagionali temporanee.

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Confronto tra classi di commodity: driver diversi per categoria

Diverse classi di commodity sono dominate da diversi driver di domanda e offerta. Capire quali driver sono più rilevanti per la propria materia prima è più utile che applicare un quadro generico.

Classe di commodity	Driver primario dell’offerta	Driver primario della domanda	Fonte dati chiave
Agricola (cereali)	Meteo, superficie coltivata	Domanda alimentare, mandati etanolo/biodiesel	USDA WASDE
Agricola (softs)	Meteo, malattie, stock arboreo	Industria alimentare, sostituzione	USDA, ICCO, ICO
Energia (greggio)	Politiche OPEC, geopolitica, US shale	Domanda trasporti, petrolchimica	EIA, IEA
Energia (gas naturale)	Capacità pipeline/GNL, meteo	Generazione energia, riscaldamento, industriale	EIA, Platts
Energia (carbone termico)	Capacità mineraria, terminal export	Generazione energia (Asia)	IEA, Argus, McCloskey
Metalli di base	Capacità mineraria, capacità fonderia	Manifattura, costruzioni	Inventari LME, China PMI
Metalli preziosi	Produzione mineraria, riciclo, banche centrali	Gioielleria, elettronica, investimenti	LBMA, World Gold Council
Minerali critici	Produzione mineraria (altamente concentrata)	Batterie EV, elettronica	Benchmark Mineral Intelligence

Commodity agricole: il meteo è tutto nel breve termine

Per i cereali (grano, mais, soia, riso), il ciclo di crescita annuale significa che l’offerta è ampiamente determinata da un’unica stagione di semina e raccolto. Il meteo durante quella stagione — precipitazioni, temperatura, pressione dei parassiti — determina la resa del raccolto. Per le soft commodities (caffè, cacao, zucchero), la struttura delle colture perenni significa che gli effetti del meteo possono persistere per più anni in caso di danni agli alberi.

Nel brevissimo termine, l’offerta agricola è completamente fissa: una volta piantato un raccolto, ciò che verrà raccolto dal campo è determinato dalla natura, non dal prezzo. Nel medio termine (3–5 anni), gli agricoltori possono espandere la superficie coltivata se i prezzi sono abbastanza alti. Nel lungo termine, nuovi terreni possono essere messi in produzione, ma i limiti ambientali e la disponibilità di terra rendono l’offerta agricola a lungo termine relativamente anelastica rispetto, ad esempio, a petrolio e gas.

Energia: la geopolitica e le politiche creano i maggiori shock dell’offerta

L’offerta di petrolio è determinata prevalentemente dalle politiche OPEC (Arabia Saudita, EAU e Russia che coordinano i livelli di produzione) e dalla produzione di shale statunitense (che risponde al prezzo con un ritardo di circa 6 mesi). L’Oil Market Report mensile dell’IEA e il Monthly Oil Market Report dell’OPEC sono le due pubblicazioni più importanti sull’equilibrio tra domanda e offerta nel mondo dell’energia.

L’offerta di gas naturale è limitata dalle infrastrutture — capacità di condutture, capacità di liquefazione GNL — in modi che il petrolio non è. Una carenza di GNL non può essere risolta semplicemente pompando più gas attraverso una conduttura che non esiste. La crisi dei prezzi del gas europea del 2021–2022 ha dimostrato come i vincoli infrastrutturali amplifichino gli squilibri tra domanda e offerta in picchi di prezzo estremi.

Metalli: il ciclo industriale cinese domina la domanda

La domanda di metalli di base è fortemente correlata all’attività manifatturiera e di costruzione cinese. La Cina consuma circa il 55% del rame globale, il 60% dell’alluminio globale e il 70% del minerale di ferro scambiato a livello globale. Quando le acciaierie cinesi riducono la produzione, i prezzi del minerale di ferro scendono. Quando le costruzioni cinesi rimbalzano, i prezzi di rame e alluminio salgono.

Il China Caixin Manufacturing PMI e il PMI ufficiale NBS sono monitorati come indicatori anticipatori per la domanda di metalli di base. Una lettura PMI superiore a 50 indica espansione manifatturiera; inferiore a 50 indica contrazione.

Metalli preziosi: dominano i fattori finanziari e monetari

La domanda di oro è guidata principalmente da fattori finanziari: tassi di interesse reali (l’oro compete con i titoli indicizzati all’inflazione; quando i tassi reali salgono, l’attrattiva dell’oro cala), forza del dollaro USA (l’oro è prezzato in dollari; un dollaro più forte rende l’oro più costoso in altre valute) e propensione al rischio (l’oro solitamente sale in eventi di stress finanziario). L’acquisto di oro da parte delle banche centrali è stato un importante driver di domanda dal 2022, con le banche centrali a livello globale che aggiungono circa 1.000 tonnellate nette all’anno.

La domanda di argento è divisa tra industriale (pannelli solari, elettronica, EV) e finanziario/investimento. Questa divisione significa che l’argento risponde sia all’attività industriale che alle condizioni monetarie.

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Come gli squilibri tra domanda e offerta appaiono nella struttura del mercato dei future

Il mercato dei future fornisce un segnale continuo e in tempo reale della valutazione del mercato sull’equilibrio attuale e futuro tra domanda e offerta. Questo segnale è incorporato nella forma della curva dei future — la relazione tra i prezzi per i diversi mesi di consegna.

Contango (prezzi dei future superiori ai prezzi spot):

Il contango riflette un mercato in equilibrio o in surplus. Il prezzo spot è basso perché l’offerta è sufficiente per i bisogni immediati. I prezzi futuri sono più alti per riflettere il costo di stoccaggio della commodity fino alla data di consegna futura (costi di stoccaggio, assicurazione, interessi sul capitale). Un mercato in contango dice: “ne abbiamo abbastanza ora; l’offerta futura potrebbe costare di più”.

Il contango è la condizione “normale” per molte materie prime. Il greggio WTI è tipicamente in contango quando le scorte di petrolio sono a livelli confortevoli. Il mais è tipicamente in contango tra i raccolti quando le scorte sono ampie.

Backwardation (prezzi spot superiori ai prezzi dei future):

La backwardation riflette un mercato in deficit o con un’offerta a breve termine limitata. Il prezzo spot è alto perché gli acquirenti competono per un’offerta immediata limitata. I prezzi futuri sono più bassi perché il mercato si aspetta che la carenza si attenui non appena sarà disponibile nuova offerta. Un mercato in backwardation dice: “ci serve ora e l’offerta è scarsa; pagheremo un premio per la consegna immediata”.

Una forte backwardation è un segnale affidabile di una reale scarsità fisica. Quando il rame entra in una forte backwardation, significa che gli acquirenti di rame fisico competono per la disponibilità spot — tipicamente perché le scorte nei magazzini LME sono scese a livelli bassi. Il grado di backwardation misura la gravità della scarsità.

Lo spread racconta una storia:

Una commodity che è stata in contango per anni e che improvvisamente entra in backwardation è un segnale di mercato significativo. Indica che il cuscinetto delle scorte è stato consumato e sta emergendo una reale scarsità fisica. Il periodo 2021–2022 lo ha visto per rame, alluminio e altri metalli, poiché la domanda post-COVID è ripresa più velocemente dell’offerta. Il periodo 2023–2024 lo ha visto drammaticamente nel cacao, poiché i fallimenti dei raccolti hanno esaurito le scorte.

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Fonti di dati chiave: WASDE, EIA, rapporti LME e dati COT

Dati affidabili su domanda e offerta sono il fondamento dell’analisi dei mercati delle materie prime. Diverse commodity hanno diverse fonti di dati primari, e sapere quale fonte consultare per ogni commodity è una competenza pratica.

WASDE (World Agricultural Supply and Demand Estimates):

Pubblicato mensilmente dall’USDA (solitamente tra il 10 e il 12 di ogni mese), il WASDE è il rapporto sull’offerta e la domanda agricola più monitorato al mondo. Copre grano, mais, soia, riso, cotone, semi oleosi (inclusi olio di palma e olio di soia), zucchero e carne. Ogni pubblicazione include stime su produzione, commercio e scorte finali per tutti i principali paesi produttori e consumatori, con revisioni rispetto alle stime del mese precedente.

Una revisione del WASDE che taglia la stima del raccolto di mais statunitense di 200 milioni di staia può muovere i future sul mais CBOT del 3–5% nella stessa sessione di trading. Comprendere le meccaniche di rilascio del WASDE — tempistiche, quali colture vengono aggiornate, come gli analisti interpretano le revisioni — è una conoscenza essenziale per chiunque sia coinvolto nei mercati delle materie prime agricole.

EIA (US Energy Information Administration):

L’EIA pubblica numerosi rapporti energetici settimanali, mensili e annuali che muovono i mercati del petrolio e del gas:
– Weekly Petroleum Status Report (rilasciato ogni mercoledì): scorte di petrolio greggio e prodotti petroliferi statunitensi a Cushing e altri hub di stoccaggio. Il “numero EIA” è il dato energetico settimanale che muove maggiormente il mercato.
– Short-Term Energy Outlook (STEO) (mensile): previsioni su offerta, domanda e prezzi dell’energia negli Stati Uniti e nel mondo.
– Natural Gas Storage Report (settimanale, giovedì): gas naturale statunitense in stoccaggio sotterraneo.

L’IEA (International Energy Agency, Parigi) pubblica il Monthly Oil Market Report che copre gli equilibri globali tra domanda e offerta di petrolio, e il Monthly Gas Market Report. I dati dell’IEA sono meno incentrati sugli Stati Uniti rispetto a quelli dell’EIA e coprono i flussi globali in modo più completo.

Rapporti sugli inventari LME:

La London Metal Exchange pubblica rapporti giornalieri e settimanali sulle scorte di metallo nei magazzini approvati LME a livello globale. Questi rapporti coprono rame, alluminio, zinco, nichel, piombo, stagno e cobalto. Le variazioni dell’inventario dei magazzini LME sono osservate come un indicatore della domanda fisica rispetto all’offerta: scorte in rapida diminuzione indicano che gli acquirenti fisici consumano più di quanto venga prodotto; scorte in aumento indicano il contrario.

Tuttavia, le scorte LME rappresentano solo una frazione delle scorte globali di metalli: esiste un inventario “ombra” significativo in luoghi non LME, inclusi i magazzini doganali cinesi, gli stoccaggi dei produttori e le scorte degli utenti finali. Le scorte LME possono scendere mentre le scorte globali totali rimangono ampie se il metallo sta semplicemente cambiando posizione. Questa limitazione significa che i dati sugli inventari LME devono essere contestualizzati rispetto a un’analisi più ampia di domanda e offerta.

Rapporto Commitments of Traders (COT):

La CFTC (Commodity Futures Trading Commission) pubblica il rapporto Commitments of Traders settimanalmente (ogni venerdì, coprendo le posizioni al martedì). Il rapporto COT suddivide l’open interest (il numero totale di contratti future in essere) in ogni mercato di commodity future in:
– Managed money (hedge fund e altri trader speculativi)
– Commercial traders (produttori e utenti reali che coprono l’esposizione fisica)
– Swap dealers (dealer che detengono posizioni contro swap OTC)
– Non-reportable (piccoli trader sotto le soglie di segnalazione)

Il rapporto COT è prezioso perché mostra come sono posizionati gli speculatori rispetto agli hedger commerciali. Quando il “managed money” detiene una posizione netta lunga estrema su una commodity (molte più posizioni lunghe speculative che corte), il mercato potrebbe essere vulnerabile a una brusca correzione se gli acquirenti speculativi liquidano simultaneamente. Il contrario — posizionamento speculativo netto corto estremo — può segnalare che una ripresa dei prezzi è vulnerabile a uno short squeeze.

Il rapporto COT non è uno strumento di timing a breve termine, ma fornisce un utile indicatore di sentiment e posizionamento per l’analisi a lungo termine di domanda e offerta.

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Shock storici di domanda e offerta: esempi pratici con numeri

I principi astratti di domanda e offerta diventano concreti attraverso esempi storici specifici.

Esempio 1: Il picco del prezzo del mais 2010-2012

Il raccolto di mais statunitense del 2012 è stato devastato da una grave siccità — la peggiore nella “corn belt” statunitense in 25 anni. L’USDA ha rivisto la resa del mais statunitense da una stima di inizio stagione di circa 166 staia/acro a una resa finale di 123 staia/acro — una riduzione del 26%.

L’impatto sull’equilibrio domanda-offerta: le scorte finali di mais statunitensi sono scese da circa 902 milioni di staia previsti prima della siccità a circa 824 milioni di staia — un rapporto scorte-utilizzo storicamente basso di circa il 6,6%.

I future sul mais CBOT sono saliti da circa 4,75 dollari/staia all’inizio di giugno 2012 a oltre 8,40 dollari/staia entro agosto — un aumento del 77% in circa 60 giorni. Questa è la meccanica di domanda e offerta in azione: uno shock dell’offerta (riduzione del 26% della resa nel più grande esportatore di mais al mondo) con essenzialmente nessuna elasticità della domanda a breve termine ha prodotto un drammatico picco di prezzo.

Esempio 2: Il taglio della produzione OPEC 2016-2017

Nel novembre 2016, l’OPEC ha concordato di ridurre la produzione dei membri di circa 1,2 milioni di barili al giorno a partire da gennaio 2017 — il primo taglio della produzione OPEC coordinato dal 2008. La Russia e altri produttori non OPEC hanno aggiunto circa 600.000 bpd in tagli aggiuntivi.

La riduzione combinata di circa 1,8 milioni di bpd dal mercato (circa il 2% dell’offerta globale) ha mosso il Brent da circa 44 dollari/barile nell’ottobre 2016 a circa 55–60 dollari/barile all’inizio del 2017. La riduzione dell’offerta ha ridotto direttamente le scorte commerciali di petrolio per tutto il 2017, e il Brent ha infine raggiunto circa 86 dollari/barile alla fine del 2018.

Questo esempio mostra come la gestione geopolitica dell’offerta (l’OPEC che coordina la produzione) influenzi direttamente l’equilibrio domanda-offerta e quindi il prezzo. Mostra anche il ritardo — un taglio della produzione annunciato nel novembre 2016 ha richiesto circa 12–18 mesi per essere pienamente assorbito dall’eccesso di scorte globale.

Esempio 3: La crisi del gas naturale europea 2021-2022

Lo stoccaggio di gas naturale europeo all’inizio dell’inverno 2021 era ben al di sotto della media quinquennale — circa il 77% della capacità rispetto a un obiettivo tipico del 90%+. L’inverno freddo dell’anno precedente e la forte ripresa industriale dal COVID-19 avevano consumato più gas del previsto, mentre le consegne di gas via pipeline russa verso l’Europa correvano a livelli più bassi.

Lo squilibrio domanda-offerta era strutturale: l’Europa aveva bisogno di forniture aggiuntive di GNL, ma l’offerta globale di GNL cresceva solo lentamente. I prezzi del gas naturale TTF olandese — il benchmark europeo — sono passati da circa 17 euro/MWh nel gennaio 2021 a oltre 200 euro/MWh nell’agosto 2022, un aumento di oltre 10 volte.

L’invasione russa dell’Ucraina nel febbraio 2022 ha trasformato la carenza di offerta in una crisi: l’Europa si è impegnata a ridurre la dipendenza dal gas russo, stringendo ulteriormente l’offerta disponibile e lottando contemporaneamente per reperire GNL alternativo. Lo shock di domanda e offerta ha richiesto due anni (2021–2023) per risolversi man mano che la capacità di GNL globale si espandeva, la domanda europea calava grazie a miglioramenti dell’efficienza e inverni miti, e venivano stabilite rotte di approvvigionamento alternative.

Esempio 4: Il deficit di cacao 2023-2024

La produzione di cacao in Africa occidentale nella stagione 2023/24 è scesa di circa 500.000 tonnellate al di sotto del consumo — il più grande deficit annuale nella storia moderna del mercato del cacao. L’ICCO ha stimato il deficit globale della stagione a circa 374.000 tonnellate.

La causa è stata triplice: la siccità legata a El Niño ha ridotto la formazione dei baccelli, la malattia del baccello nero si è diffusa negli alberi stressati, e il calo sottostante della resa dovuto all’invecchiamento degli alberi ha aggravato entrambi gli effetti. Gli arrivi del raccolto principale in Costa d’Avorio al porto all’inizio del 2024 correvano a circa il 30% in meno rispetto al ritmo dell’anno precedente.

La risposta del prezzo: i future ICE Cocoa No. 2 sono saliti da circa 2.700 dollari/tonnellata all’inizio del 2023 a oltre 10.000 dollari/tonnellata entro aprile 2024 — un aumento quasi quadruplo. Questo è uno degli esempi di shock di domanda e offerta più estremi degli anni 2020: un deficit di offerta del 10–15% in una commodity con essenzialmente nessuna elasticità della domanda a breve termine ha prodotto un aumento del prezzo del 270%.

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Domande frequenti

Cosa determina i prezzi delle materie prime?

I prezzi delle materie prime sono determinati dall’equilibrio tra offerta (quanto viene prodotto e reso disponibile) e domanda (quanto gli acquirenti desiderano acquistare a un dato prezzo). Quando l’offerta supera la domanda, i prezzi scendono. Quando la domanda supera l’offerta, i prezzi salgono. I fattori chiave che influenzano l’offerta includono capacità produttiva, meteo, geopolitica e tecnologia. I fattori chiave della domanda includono crescita economica, sostituzione tra commodity e cambiamento tecnologico. Il mercato dei future riflette la valutazione in tempo reale del mercato sull’equilibrio attuale e atteso tra domanda e offerta.

Che cos’è il contango e cosa ti dice sulla domanda e l’offerta?

Il contango si verifica quando i prezzi dei future sono superiori ai prezzi spot correnti. Tipicamente indica un’offerta a breve termine adeguata: gli acquirenti possono ottenere ciò di cui hanno bisogno ora, quindi il prezzo spot non viene spinto verso l’alto. I prezzi futuri sono più alti per riflettere i costi di stoccaggio e i costi del capitale per detenere la commodity fino alla data di consegna futura. Il contango è la condizione “normale” per la maggior parte delle commodity quando l’offerta è ampia.

Che cos’è la backwardation e cosa segnala?

La backwardation si verifica quando i prezzi spot sono superiori ai prezzi dei future. Segnala un’offerta a breve termine scarsa: gli acquirenti fisici competono per la disponibilità immediata e pagano un premio per ottenerla. Una forte backwardation è un indicatore affidabile di una strettezza del mercato fisico, spesso associata a bassi inventari di magazzino. I mercati delle commodity passano dal contango alla backwardation quando i deficit di offerta consumano il cuscinetto delle scorte.

Cos’è il rapporto USDA WASDE?

Il WASDE (World Agricultural Supply and Demand Estimates) è un rapporto mensile pubblicato dall’USDA (solitamente tra il 10 e il 12 di ogni mese). Fornisce stime su offerta, commercio e scorte finali per tutte le principali commodity agricole — grano, mais, soia, riso, cotone, zucchero, semi oleosi — per tutti i principali paesi produttori e consumatori a livello globale. Una revisione del WASDE che taglia una stima di raccolto importante può muovere il mercato dei future pertinente del 3–5% in una singola sessione.

Cos’è il rapporto Commitments of Traders (COT)?

Il rapporto COT è pubblicato settimanalmente dalla CFTC e mostra come le diverse categorie di partecipanti al mercato (managed money/hedge fund, commercial trader, swap dealer) sono posizionate nei mercati dei future sulle commodity. Rivela se gli speculatori sono netti lunghi (prevedono prezzi in aumento) o netti corti (prevedono cali). Un posizionamento speculativo estremo — troppi lunghi o corti — può segnalare la vulnerabilità del mercato a un’inversione di posizionamento.

Perché i prezzi dei metalli seguono così da vicino l’economia cinese?

La Cina è il consumatore dominante al mondo di metalli di base: circa il 55% del rame globale, il 60% dell’alluminio globale e il 70% del minerale di ferro scambiato a livello globale va alle acciaierie e alla manifattura cinesi. Quando l’attività industriale cinese rallenta (misurata dal PMI), la domanda di metalli cala e i prezzi seguono tipicamente. La straordinaria crescita cinese dal 2001 è stata il driver primario del super-ciclo delle commodity degli anni 2000; il suo rallentamento dal 2015 è stato il principale ostacolo per molti metalli.

È possibile prevedere i prezzi delle materie prime dall’analisi di domanda e offerta?

L’analisi di domanda e offerta fornisce un quadro direzionale per i prezzi delle materie prime, non una previsione precisa del prezzo. Identifica se il mercato è in deficit o surplus, quanto è grande lo squilibrio e se la tendenza sta migliorando o peggiorando. Ma i mercati delle commodity sono influenzati anche da flussi finanziari, movimenti valutari, posizionamento speculativo ed eventi imprevisti (meteo, geopolitica) che i modelli di domanda e offerta non possono prevedere. La maggior parte degli analisti professionisti di commodity utilizza l’analisi di domanda e offerta come base, ma tiene conto di questi fattori aggiuntivi.

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Punti chiave

• I prezzi delle materie prime si stabiliscono all’intersezione tra offerta e domanda: quando l’offerta supera la domanda, i prezzi scendono; quando la domanda supera l’offerta, i prezzi salgono. Il livello delle scorte determina quanto a lungo può persistere uno squilibrio prima di forzare un aggiustamento dei prezzi.
• L’offerta è spesso lenta ad adattarsi: nuove miniere, giacimenti petroliferi e semine richiedono anni per diventare operativi, il che significa che i picchi di prezzo delle commodity possono persistere molto più a lungo dei picchi di prezzo nei beni manifatturieri.
• La forma della curva dei future — contango (future sopra spot) o backwardation (spot sopra future) — è il segnale in tempo reale dell’equilibrio tra domanda e offerta; la backwardation indica una reale scarsità fisica.
• Classi di commodity diverse sono dominate da driver diversi: meteo per l’agricoltura; politiche OPEC e geopolitica per il petrolio; attività manifatturiera cinese per i metalli di base; condizioni monetarie e tassi di interesse reali per i metalli preziosi.
• L’USDA WASDE (mensile, cereali e semi oleosi), l’EIA Weekly Petroleum Status Report (settimanale, energia), i rapporti sugli inventari LME (giornalieri, metalli di base) e il rapporto CFTC COT (settimanale, posizionamento di mercato) sono le quattro fonti di dati sulle commodity disponibili pubblicamente più importanti.
• La siccità del mais statunitense del 2012 (picco di prezzo del 77% in 60 giorni), il taglio della produzione OPEC del 2016 (Brent salito da 44 a 86 dollari in 24 mesi), la crisi del gas europea 2021-2022 (aumento di 10 volte del prezzo TTF) e il deficit di cacao 2023-24 (da 2.700 a 10.000 dollari/tonnellata) dimostrano come gli shock di domanda e offerta si traducano in movimenti di prezzo.
• La sostituzione e il cambiamento tecnologico sono i moderatori della domanda a lungo termine: i prezzi alti stimolano l’ottimizzazione ingegneristica e lo sviluppo di materiali alternativi; i cambiamenti tecnologici (EV, solare) alterano permanentemente le traiettorie della domanda indipendentemente dal prezzo.
• Il fattore Cina domina la domanda di metalli di base: l’attività industriale e di costruzione cinese determina i prezzi di rame, alluminio e minerale di ferro più di qualsiasi altra singola variabile. I PMI manifatturieri China Caixin e NBS sono gli indicatori anticipatori più monitorati.

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